苏武出使匈奴之前，汉朝与匈奴双方的使节都兼有“侦察”的目的，相当于“细作”，也就是今天所说的“间谍”。一旦被敌对方发现，毫无疑问是要扣留的，大汉王朝当然也不会轻易放过匈奴的使节。
汉武帝继位后，双方的“间谍战”日渐升温，一直持续了四十余年。在苏武出使之前，被匈奴扣留的汉朝使节就多达十几批。
汉武帝天汉元年（公元前100年），且鞮侯单于继位。这位新单于的曾祖父是恶毒残忍的冒顿单于，他的父亲是嗜杀成性的伊稚斜单于。且鞮侯似乎少了些匈奴人的血性，但对于大汉朝来说，却是值得庆幸的。
且鞮侯单于自称“不敢直视大汉天子，大汉天子是我的长辈”，送回了全部被扣留的大汉使节，欲与大汉朝修好。
正是由于且鞮侯单于的态度，汉武帝才派遣中郎将苏武出使匈奴。这次出使有两个目的，一是送还全部扣留的匈奴使节，以表示对归还大汉使节的回敬；二是借机赠送礼物，试探且鞮侯单于欲与大汉朝修好的诚意。可以说，苏武此次出使有着非常好的“政治环境”基础。
苏武一行一百余人，顺利到达匈奴，除且鞮侯单于表现傲慢之外，一切都很正常。可就在苏武等人准备返程时，一场突发的变故，改变了苏武的人生。而这场变故又并非由苏武引起，事情的原由要从这三个人说起——缑王、卫律和虞常。
缑王原为匈奴人，是昆邪王的亲外甥。汉武帝元狩二年(公元前121年)，缑王随昆邪王一起降汉。昆邪王封为漯阴侯，缑王在骠骑将军司马赵破奴手下。汉武帝太初二年（公元前103年），赵破奴部西征，被匈奴左贤王围困，全军覆没，缑王被俘后沦落于匈奴。
卫律原为胡人，原居于长安长水附近，后随父亲归顺大汉朝。卫律当年与协律都尉李延年交情甚好，李延年曾向汉武皇帝举荐过卫律。汉武帝征和三年（公元前90年），李延年的弟弟李季以“奸”乱后宫，皇帝大怒，下令诏诛灭李氏兄弟宗族。卫律怕受李延年株连，逃往匈奴，后多次对抗汉朝军队，汉武帝十分痛恨。
虞常原为汉朝长水校尉，因何事、何时到了匈奴史料中未见记载。在去匈奴之前，虞常与苏武随行的副中郎将张胜颇为熟悉。
缑王、虞常不同于卫律，并没有真正以大汉朝为敌，时常有回归大汉之意。他俩暗中联络有意归顺汉朝的人，曾策划劫持单于的母亲投奔汉朝，但苦于没有门路与大汉朝取得联络。适逢苏武率队出使匈奴，虞常便私下会见老友张胜，试探回到汉朝的可能性。他对张胜说：“我知道汉武皇帝非常痛恨卫律，如果我在匈奴把他除掉，算不算为皇帝效力，我在大汉朝的母亲和弟弟能得到朝廷保护和赏赐吗？”张胜非常赞同虞常的做法，并资助虞常一些银两。
一个多月后，且鞮侯单于外出狩猎，大营中只有单于的母亲阏氏和宗亲子弟。虞常抓住这千载难逢的机会，组织了七十多人，准备劫营绑人。可没想到，被胆小之人逃脱告密，单于宗室子弟将计就计，设下埋伏。结果缑王战死，虞常被俘，一场精心策划的救赎行动就这样被诛灭了。
且鞮侯单于闻讯回营，命卫律审问虞常，彻查此事。张胜并未参与这次行动，也不知情，但万一虞常供出两人之前的谈话，他肯定脱不了干系。张胜越想越怕，连忙找到苏武，把前因后果讲了一遍。
苏武也感到事情的严重，他说：“整个事件虽然我们并不知情也未参与，但毕竟虞常要通过我们联络朝廷，我们一定会收到牵连的。侮辱我事小，可我是代表大汉朝而来，侮辱我就等于侮辱朝廷。”
不出所料，虞常果然供出了与张胜之间的密谈，且鞮侯单于一怒之下要杀死所有汉使，但被身边的谋臣拦住了。谋臣劝阻单于说，杀他们太容易了，道不如将他们全部招降，得到了单于的应允。
且鞮侯单于仍派卫律审讯苏武，苏武对副使常惠等人说：“丧失气节，侮辱使命，即使我能活下来，可将来有什么脸面回到大汉朝，有什么脸面去见皇帝。”说罢拔剑自戕，卫律大吃一惊，急忙抱住苏武，命人速速找来医生。
苏武命不该绝，本已奄奄一息，硬是给救活了。且鞮侯单于得知此事，暗自佩服苏武的气节和品行，早晚派人问候苏武。
后来的事情，大家都非常熟悉了。此后，苏武开始了漫长的“牧羊”之旅……
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