蘇武出使匈奴之前，漢朝與匈奴雙方的使節都兼有“偵察”的目的，相當於“細作”，也就是今天所說的“間諜”。一旦被敵對方發現，毫無疑問是要扣留的，大漢王朝當然也不會輕易放過匈奴的使節。
漢武帝繼位後，雙方的“間諜戰”日漸升溫，一直持續了四十餘年。在蘇武出使之前，被匈奴扣留的漢朝使節就多達十幾批。
漢武帝天漢元年（公元前100年），且鞮侯單于繼位。這位新單于的曾祖父是惡毒殘忍的冒頓單于，他的父親是嗜殺成性的伊稚斜單于。且鞮侯似乎少了些匈奴人的血性，但對於大漢朝來說，卻是值得慶幸的。
且鞮侯單于自稱“不敢直視大漢天子，大漢天子是我的長輩”，送回了全部被扣留的大漢使節，欲與大漢朝修好。
正是由於且鞮侯單于的態度，漢武帝才派遣中郎將蘇武出使匈奴。這次出使有兩個目的，一是送還全部扣留的匈奴使節，以表示對歸還大漢使節的回敬；二是藉機贈送禮物，試探且鞮侯單于欲與大漢朝修好的誠意。可以說，蘇武此次出使有著非常好的“政治環境”基礎。
蘇武一行一百餘人，順利到達匈奴，除且鞮侯單于表現傲慢之外，一切都很正常。可就在蘇武等人準備返程時，一場突發的變故，改變了蘇武的人生。而這場變故又並非由蘇武引起，事情的原由要從這三個人說起——緱王、衛律和虞常。
緱王原為匈奴人，是昆邪王的親外甥。漢武帝元狩二年(公元前121年)，緱王隨昆邪王一起降漢。昆邪王封為漯陰侯，緱王在驃騎將軍司馬趙破奴手下。漢武帝太初二年（公元前103年），趙破奴部西征，被匈奴左賢王圍困，全軍覆沒，緱王被俘後淪落於匈奴。
衛律原為胡人，原居於長安長水附近，後隨父親歸順大漢朝。衛律當年與協律都尉李延年交情甚好，李延年曾向漢武皇帝舉薦過衛律。漢武帝徵和三年（公元前90年），李延年的弟弟李季以“奸”亂後宮，皇帝大怒，下令詔誅滅李氏兄弟宗族。衛律怕受李延年株連，逃往匈奴，後多次對抗漢朝軍隊，漢武帝十分痛恨。
虞常原為漢朝長水校尉，因何事、何時到了匈奴史料中未見記載。在去匈奴之前，虞常與蘇武隨行的副中郎將張勝頗為熟悉。
緱王、虞常不同於衛律，並沒有真正以大漢朝為敵，時常有迴歸大漢之意。他倆暗中聯絡有意歸順漢朝的人，曾策劃劫持單于的母親投奔漢朝，但苦於沒有門路與大漢朝取得聯絡。適逢蘇武率隊出使匈奴，虞常便私下會見老友張勝，試探回到漢朝的可能性。他對張勝說：“我知道漢武皇帝非常痛恨衛律，如果我在匈奴把他除掉，算不算為皇帝效力，我在大漢朝的母親和弟弟能得到朝廷保護和賞賜嗎？”張勝非常贊同虞常的做法，並資助虞常一些銀兩。
一個多月後，且鞮侯單于外出狩獵，大營中只有單于的母親閼氏和宗親子弟。虞常抓住這千載難逢的機會，組織了七十多人，準備劫營綁人。可沒想到，被膽小之人逃脫告密，單于宗室子弟將計就計，設下埋伏。結果緱王戰死，虞常被俘，一場精心策劃的救贖行動就這樣被誅滅了。
且鞮侯單于聞訊回營，命衛律審問虞常，徹查此事。張勝並未參與這次行動，也不知情，但萬一虞常供出兩人之前的談話，他肯定脫不了干係。張勝越想越怕，連忙找到蘇武，把前因後果講了一遍。
蘇武也感到事情的嚴重，他說：“整個事件雖然我們並不知情也未參與，但畢竟虞常要通過我們聯絡朝廷，我們一定會收到牽連的。侮辱我事小，可我是代表大漢朝而來，侮辱我就等於侮辱朝廷。”
不出所料，虞常果然供出了與張勝之間的密談，且鞮侯單于一怒之下要殺死所有漢使，但被身邊的謀臣攔住了。謀臣勸阻單于說，殺他們太容易了，道不如將他們全部招降，得到了單于的應允。
且鞮侯單于仍派衛律審訊蘇武，蘇武對副使常惠等人說：“喪失氣節，侮辱使命，即使我能活下來，可將來有什麼臉面回到大漢朝，有什麼臉面去見皇帝。”說罷拔劍自戕，衛律大吃一驚，急忙抱住蘇武，命人速速找來醫生。
蘇武命不該絕，本已奄奄一息，硬是給救活了。且鞮侯單于得知此事，暗自佩服蘇武的氣節和品行，早晚派人問候蘇武。
後來的事情，大家都非常熟悉了。此後，蘇武開始了漫長的“牧羊”之旅……
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