古代道家典籍中有大量的關於陰曹地府的記載
地獄，並不是某個宗教所獨有的信仰觀念，它是世界宗教所共有的一種普遍現象
在軒轅氏之時，既有陰間陽間之說
而陰間，又稱陰司、陰府、幽都、冥界等。在佛教傳入以前，我國大量的古代神話和道家典籍中就有關於陰曹地府的記載，至少在周朝以前，人們就認為人分魂魄，作為陽氣的魂和作為陰形的魄結合形成人，人死以後，神魂靈氣歸於天，精魄形骸歸於地，遂以現世的人間為陽間，死後生活的地方是陰間。
《山海經》中即有鬼國的記載，稱度朔山上有大桃木，出幡三千里，其枝問東門叫鬼門，為萬鬼出入的地方，門上有二神人，一叫神荼，一叫鬱壘，主閱領萬鬼。
另據先秦兩漢喪葬制度最詳細的傳世文獻《儀禮•士喪禮》記載：“度茲幽宅兆基，無有後艱。”
所謂的地獄世界，世界各宗教裡均有不同的解釋。但有一點卻頗為一致，地獄專為罪大惡極之人設立，並且，各獄皆有獄主鬼王掌管，日夜受苦，千萬億劫，不聞水飯之名，縱得仙真救度，脫離地獄，猶墮畜生、餓鬼道中，痛苦不堪。一失人身，萬劫難復。旨在告訴人們只要積德行善，努力修行，死後都會升入各自宗教的理想世界。反之，若諸惡奉行，死後即會被打入地獄。
漢鄭玄注：“今謀此以為幽冥居兆域之始，得無後將有艱難乎？”此處“幽”就是陰間之義，這大概就是我國原始宗教的地獄萌芽階段。
道教的地獄世界有四層血湖地獄、九層九幽地獄、十八層泰山地獄、二十四層酆都地獄、三十六層女青地獄等等。
主宰者為酆都大帝，位居冥司神靈之最高位，主管冥司，為天下鬼魂之宗。凡生生之類，死後均入地獄，其魂無不隸屬於酆都大帝管轄，以生前所犯之罪孽，生殺鬼魂，處治鬼魂。
《太平經》中有陰府召人靈魂考人魂魄的說法，記載有:
“大陰法曹，計所承負，除算減年。算盡之後，召地陰神，並召土府，收取形骸，考其魂神。”晉葛洪枕邊書亦云：“張衡楊云為北方鬼帝，治羅酆山。”
其實葛洪在《元始上真眾仙記》還記載了“五方鬼帝”。文稱：東方鬼帝治桃止山，南方鬼帝治羅浮山，西方鬼帝治幡冢山，中央鬼帝治抱犢山；而北方鬼帝為張衡楊雲，治羅酆山。
相傳，北都羅酆為天地之北極深極暗的地方的一座山，《真誥•闡幽微第一》記載：“此癸地未必以六合為言，當是於中國指向也，則當正對幽州、遼東之北， 北海之中，不知去岸幾萬里耳。”
'癸”指北方、北部。是道教地獄的所在地，也是酆都大帝的治所，其下六天洞宮，洞宮下立三元宮，三官
太乙救苦天尊在道教中的地位很高，居東極長樂世界，與大惠真人、救苦真人合稱東方三聖。
《道教靈驗記》記載，其端坐於九色蓮花座，周圍有九頭獅子口吐火焰，簇擁寶座，頭上環繞九色神光，放射萬丈光芒，眾多真人、力士、金剛神王、金童玉女侍衛身旁。
太乙救苦天尊在天呼太一福神，在世呼為大慈仁者，在地獄呼為日曜帝君（法身為“鬼王”），在外道攝邪呼為獅子明王，在水府呼為洞淵帝君。若遇到困難，只要祈禱天尊或“誦唸聖號”，即可“解憂排難，化兇為吉”，亦可“功行圓滿，白日昇天”。
在道教中，做《施食科儀》時除搭建施食法壇和靈壇外，必設一香案，供奉“鬼王大帝”神位。蓋因凡是建醮度亡，久困於陰司的餓鬼窮魂，因難得施食賑濟，便蜂擁搶食，秩序大亂，故而救苦天尊化身兇惡的“鬼王”震懾群鬼，維持秩序。
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