1830—1837年統治英國的“水手國王”威廉四世曾在18世紀80年代在納爾遜手下做船長，他也是自詹姆斯二世以來使皇室對海軍恢復興趣的標誌性人物。其後是維多利亞女王，這位女王曾乘坐“維多利亞”號（Victoria）和“艾伯特”號（Albert） 等皇家遊艇巡遊，也曾到過她的家鄉——懷特島的奧斯本。她參加了多次海軍的新船下水儀式，提倡女人應參加新船下水活動，她還把幾個兒子送到海軍。
維多利亞女王畫像
無論從道德立場的哪個角度講，1840—1860年之間的鴉片戰爭都是皇家海軍行動中最不值一提的！年輕的威廉·格拉德斯通在向議會報告時這樣譴責：“從一開始就是一場非正義的戰爭，將使這個國家永遠蒙羞的一場戰爭”。中國長期以來向西方提供令人滿意的商品，如絲綢、瓷器和茶葉，但是中國人什麼也不想進口（除了白銀和鴉片）。
第一次鴉片戰爭
1840年，林則徐想通過虎門銷煙結束與英國之間的鴉片貿易，導致了英國人的入侵。英國人憑藉蒸汽動力和鐵甲船的巨大技術優勢長驅直入，進入長江並摧毀了沿海市鎮。1841年1月7日，英軍靠近珠江入口，爆發了一場關鍵的戰役。中國軍隊憑藉裝在堅固石塊上的炮臺防禦，這些大炮既不能升高也不能降低，而且火藥的質量非常差。這條河駐紮著一隻由中國式帆船組成的小型艦隊。由威廉·霍爾船長指揮的明輪翼護衛艦“涅墨西斯”號（Nemesis）接近中國式帆船，發射了一組“幸運的”炮彈。其中一枚爆炸的力量讓人們想起43年前尼羅河河口戰役中的“東方”號。在吃水6英尺左右的情況下，“涅墨西斯”號越過沙洲進攻其他帆船，將其全部摧毀或俘獲。在進攻完上游的一個小城鎮後這艘戰船圓滿結束一天的任務。這是一次新老帝國之間的較量，中國人親身感受了英國海上強國的實力。
第一次鴉片戰爭中的戰船
戰爭結束兩年後，英國佔領香港，同時獲得4個口岸的貿易權。皇家海軍的前任指揮官查爾斯·埃利奧特（Charles Elliot）成為中國貿易主管，他曾極力主張奪取香港，但在英國佔領的前10年，其結果令他們非常失望。根據1844 年的一份報告，“在島上的中國人數量總共有1.9萬人，其中至多不超過1000名婦女和兒童。人口普查的數字中還包括97名女性奴隸以及31個妓院、8個賭場和20家鴉片館的女服務員”。不過貿易很快發展起來，這裡成為一個巨大的貿易中心和海軍基地。1856—1860年的第 二次鴉片戰爭又迫使中國開放了10個口岸，但整個事件留給英帝國的是一段持久的苦澀回憶。
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