在现代战斗机和远程防空系统面前，传统的战略轰炸机在自卫能力、速度和飞行高度方面都没绝对优势，无论是进攻和防守都很被动。自从出现机载远程巡航导弹后情况稍好一些，但仍然困难重重。另外，B-2轰炸机将深度隐形当作突防和战场生存的主要手段。然而随着反隐身科技的发展，隐形金钟罩被打上几个大窟窿只是时间问题。那时隐形防御就彻底凉凉了。
我国早期火箭发动机空天飞机
而近地亚轨道将成为轰炸机全新的制高点。有鉴于此，主要国家对发展空天轰炸机越来越感兴趣也就不足为怪了。空天轰炸机在大气层边缘飞行的高度远高于现有防空导弹能达到的高度，也超过现有战斗机加空空导弹的飞行高度。而且超高速的速度达到声速的5倍以上，也远远高于现有防空导弹技术的拦截速度。一旦实现，将再现上世纪60年代末的SR-71如入无人之境的辉煌，而且空天轰炸机不仅仅是一种徒手的战略侦察机，而是一架可在两小时之内飞遍全世界，覆盖世界上所有冲突热点地区的战略轰炸机。亚轨道空天轰炸机面临两个难题，一旦成熟将成制高点，我国领先。
SR-71侦查机
当然，有朝一日，能拦截亚轨道空天轰炸机的防空武器也将诞生。但与空天轰炸机本身的研发类似的，这种防空武器是一种更难的挑战，就像卫星已经满天飞，但可以于实战的反卫星武器研发成功却要晚几十年。
我国空天飞机模型
而且，为了拦截亚轨道空天轰炸机，只要防空导弹火箭推力足够的大，防空导弹达到足够高度和速度是没有问题的。但问题是，在几乎没空气的近地空间，防空导弹不可能采用空气舵面控制姿态。而必须用大量的燃料以产生充足的变轨动力来形成机动。这就使防空导弹必须装载大量燃料起飞，大大恶化了防空导弹的体积、重量、成本和技术难度，并降低了防空导弹的机动性和实用性。虽然激光或其他“黑科技武器”也许是对付亚轨道空天轰炸机更炫的手段，但目前它们并未达到实用状态。
标准3IIA大气层外反导弹
虽然以防空导弹为基础的反卫星武器能以更大的高度和更快的速度反击卫星，但反卫星武器与拦截亚轨道空天轰炸机具有本质的区别。卫星变轨能力孱弱，轨道基本上固定。在反卫星武器起飞前，目标卫星已经绕地球无数圈，轨道参数已经很明确。反卫星武器可按照卫星的运行规律“守株待兔”，否则在辽阔的太空里面将赶不上疾驰而过的卫星。亚轨道空天轰炸机的轨迹则根本不遵守固定二字，想到哪里就到哪里。所以能有效拦截亚轨道空天轰炸机的防空导弹至少要发展几十年才行。
我国亚轨道飞行研究
由于空天轰炸机飞行高度高、速度大，投下的炸弹和导弹自然会有很大的动能，小个子的炸弹可有很巨大的威力，对于地下深处的硬目标将有更好的破坏能力。另外，由于空天轰炸机在亚轨道高度的高速飞行。这也是太空轨道飞行器的天然发射平台，可用作发射卫星、反卫星武器或其他宇航飞船。
但是，梦想是饱满的，现实是骨感的。亚轨道空天轰炸机本身就是一个不小的难题。第一个问题是高超音速“乘波者”飞行研究不太成熟。在亚轨道高超音速飞行之中，热障使飞行器的升力、阻力、机动性和热力学现象紧密相连。主导飞机设计的空气动力学还要加上空气热力学特性，这需要对许多不一样的现象重新认识研究。
DF17弹头是乘波体
第二个问题是超燃冲压发动机还远未成熟，目前该型发动机连续运行时间不超过300秒，而且还面临随时熄火的缺陷。但是对于我国乘波体研究已日臻成熟，已有多款导弹服役。正在攻关改进型不使用火箭的变循环超燃发动机，我国在亚轨道空天轰炸机的必要条件研究上处于世界先进水准。
变循环发动机
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