秋天的夜晚，一盞馬燈懸掛在高莊三小隊隊部彎曲的大梁上。馬燈下，六十多口男女老幼的臉，照得影影綽綽。隊長高全召集大家來，是要開表揚會。
本次會的主旨是：表揚飼養員嚴老三和劉老歪。四十多歲的漢子高全說："嚴老三、劉老歪，給咱隊立了功，大家都要向他倆學習，多關心集體。"
底下一個年輕人起鬨："學習嚴老三！學習劉老歪！牽匹大紅馬，隊長樂開懷！"男女老幼跟著哈哈笑起來。大家明白，嚴老三和劉老歪用"智謀"為隊裡撿回一匹棗紅馬。這讓隊長高全興奮極了！
高隊長制止了大夥的鬨笑，當眾宣佈：獎勵嚴老三和劉老歪，每人記三十個工分。這相當於幹了十個全天的活。高全同時還宣佈："誰若對外走露了風聲，告訴外面人咱隊撿了一匹馬，一旦馬被人要走，就扣誰家半年口糧。大家說有沒有意見？"
燈下或坐或站的幾十口社員，沒人表示反對意見。高全見大家都默認了，又繼續道："有了這匹馬，就相當給咱隊增加了十個壯勞力，這可是大家共有的財產，任何人都不能洩密，大家千萬記住。"
原來，當天下午在高莊村西幹活的人，發現一匹無主棗紅馬，在紅薯地裡甩著尾巴，大搖大擺大嚼紅薯葉，可是跟前並沒有牽馬的把式。
幾個男人好奇，看到這匹馬精壯威猛，試圖抓住它。可這馬尤其機警，見有人靠近，立馬撒腿跑開，如此反覆，都沒能接近這匹精明的棗紅馬。恰巧三小隊的飼養員嚴老三拉著一車剛割下的豆棵從田頭經過，出於敏感好奇，他仔細打量：這匹馬從沒見過。他斷定這馬肯定不是高莊的，本村三個小隊的馬匹，長啥模樣，他一清二楚。
嚴老三腦子轉了轉，想直接去逮肯定不成，這馬一看就猴精，最多兩三歲，且還是一匹公馬，正值人的青春期呢。片刻，他有了主意，拉著板車小跑著，回到生產隊場院。
他見同行劉老歪正給馬拌草料，便說："老歪，甭拌了，快！牽上大黑，咱去西地套馬去，晚了說不定就跑了！"
"套啥馬？我看你是發癔症！"
"快點，西地有匹野公馬，正啃紅芋葉呢，牽上大黑過去，它肯定上當。"
嚴老三這樣一說，老歪這才明白：嚴老三是想用這匹母黑馬作誘餌。老歪馬上從欄柱上解下大黑，牽著它隨嚴老三小跑著去了西地。
遠遠的，老歪就見那匹棗紅馬還在低頭啃食紅芋葉呢，它不時甩著尾巴。老歪和嚴老三一人一邊，拍著大黑的脖子，加快步幅往前趕。
兩人牽著大黑，自南向北一點點向棗紅馬靠近。離棗紅馬差不多有二十米時，棗紅馬憑嗅覺知道有異性過來了，馬上抬起頭，轉臉向大黑望過來。老歪和嚴老三一前一後，輕聲喚著馬語，謹慎向棗紅馬靠近。
棗紅馬看一個漂亮的"黑妞"過來了，警惕性大降，它噴著響鼻，慢慢向大黑靠過去。老歪和嚴老三見棗紅馬主動過來了，為了吸引它，故意牽著大黑往回走；而大黑竟還往回擰脖子。棗紅馬果如兩人所料，尾隨了大黑。老歪和老三不時走走停停，始終和棗紅馬保持若即若離的距離。
走出紅薯地，老歪牽著大黑，專門等了一下棗紅馬，它跟過來時，老歪扯著大黑轉回頭，一點點讓棗紅馬接近，誰知棗紅馬剛一和大黑耳鬢廝磨兩下，猛然就要翻身上馬。
嚴老三發覺棗紅馬脖子上沒有韁繩，生怕在兩馬親暱時去抓抓脫了手，讓棗紅馬受了驚嚇就難辦了。嚴老三對老歪道："甭停，牽著大黑往前走，回到家保險些。"
老歪心領神會，他牽著大黑在前面走，嚴老三放慢腳步，揹著手，讓棗紅馬走在自己前面，他殿後。
十多分鐘後，兩人用大黑引導著棗紅馬來到了生產隊場院。到了門口時，棗紅馬卻有些遲疑了，它大約意識到裡面有陷阱，停下了腳步。老歪趕緊牽著大黑扭過頭，向棗紅馬靠近了兩步。
棗紅馬動情心切，看見大黑欲走還羞的神態，忘了警覺，順勢跟了過去。嚴老三看見棗紅馬進了場院門，從後迅速關了籬笆門。他向老歪道："先把大黑拴在牆邊柱子上，等這個畜生做好事時，咱倆再給它套籠頭。
老歪將大黑在柱子上剛拴好，棗紅馬看見大黑不住扭臀擺尾，後蹄彈踢，便急不可耐地撲了上去。早已有所準備的嚴老三和老歪一左一右，趁機向棗紅馬聚攏，一人抓著馬鬃抱緊馬脖子、一人迅速給它套上籠頭。
棗紅馬"受降"後，在三小隊的第二月，它就讓大黑受了孕，這也是它給三小隊的第一個貢獻。此後，它很快參與了三小隊的秋收秋種勞動。
一個月，二個月，三個月，以至過了小半年，也沒人認領棗紅馬，隊長高全慶幸自己的小隊意外得了一筆"橫財"。嚴老三和老歪也都確信棗紅馬從此就是三小隊的得力"干將"了。
在高莊三小隊的男女老幼為撿到寶高興的當兒，遠在三十里外的回村，整個生產小隊正為失去棗紅馬而痛心。飼養員鄭得寬被陶隊長臭罵一頓。陶隊長指著近四十歲的老鄭道："我看你白活了！連匹馬都拴不好，你有啥用？"隊長限他三天內，把棗紅馬找回來！找不回就扣他兩個月工分。
陶隊長的心疼，鄭得寬自然明白。在這個小隊，凡險重的活，都是棗紅馬承擔。現在因為自己的過失，丟了棗紅馬，老鄭實在自責難受，他覺得他對全隊社員犯了罪。想來想去，還是因為前一晚太勞累，剛拴好棗紅馬的韁繩，尚未系死扣，他就伏在馬槽上睡著了。第二天早起時，早已不見了棗紅馬，老鄭立馬慌了。幾間牲畜的屋子找遍了，哪有棗紅馬的蹤影。
老鄭不敢隱瞞，哭喪著臉告訴了陶隊長。五十多歲的老陶，剛一聽到，氣得幾乎要擅老鄭幾巴掌。
陶隊長罵歸罵，雖然責成老鄭去找馬，但他清楚指望老鄭也沒大希望。陶隊長想了想，還得自己親自出馬才放心。他遂叫上會計，兩人一塊去了三里外的村子，去找那個遠近聞名的算命大仙了。那大仙聽了來人的訴求，問了丟馬的時間、馬的顏色等，鄭重其事，拿了羅盤，反覆推演了三遍，而後對陶隊長道："要想找回這匹馬，只有一個方向：沿你們回村東南、正南方向五十里內，趕快去找，不出三天應能找到。
哪料這棗紅馬自凌晨掙脫韁繩，跑出馬槽後，一路向西北方向撒著歡跑去了。一路上，棗紅馬被人追趕了許多輪，以至越跑越遠，最後流落到高莊被收降。
幾十裡外的陶隊長，堅信大仙的指引，派出隊裡的精兵強將，兵分五路，從回村東南正南兩個方向，同時派出了五路人馬。可是，連續五六天，沒有一路人馬傳來音信。最後，他們又擴大搜尋距離，三個月內直向東南、正南方向找尋了百餘里，最終沒能找到半點線索。
七個多月後，所有派出去的人，都偃旗息鼓了。陶隊長也絕望了，飼養員老鄭看到這樣的結果，心情沉重，見了隊裡的社員，他都不敢抬頭。卻說有一晚，他做了一個夢，夢見棗紅馬從村西北飛奔而來，他想這定是棗紅馬向我託夢了，棗紅馬在給我指方向呢。
巧的是，這天大晌午，老鄭家裡來了位多家不走動的遠親，是他祖母的一個遠房侄子，此人正是高莊二小隊的村民。這個遠房侄子，來老鄭家套了半天近乎，臨末才說了實話，是想向老鄭家借上二十斤糧，來年就還。
老鄭一看此人說的可憐巴巴，又是祖母的遠房侄子，出於同情也就答應了他的請求。中午吃飯時，這侄子說閒話時，無意中提到："俺莊三隊昨年撿了一匹馬，可帶勁了，還是棗紅色的，真該他們隊便宜。"
"你見過那馬嗎？朋子，真是棗紅色的嗎？"老鄭驚奇地瞪大眼，簡直不敢相信。
"那還有假，我還能哄你嗎，表叔。"
"好好！吃了飯，我跟你一塊，去你們高莊。"
此時，距離棗紅色丟失已過八個月，已到了來年的春季。抑制不住興奮心情的老鄭，撂下碗筷，跑去陶隊長家，告訴了這一消息。陶隊長很興奮，當即摩拳擦掌，來回走動，恨不得馬上就能見到棗紅馬。
但他思忖了下，對老鄭道："這樣吧，人家替咱養了多半年，咱去要回來，再咋也得道個謝。反正都是隊跟隊嘛，這樣吧，咱這的葡萄遠近聞名，你找幾個人，去挖下百十株，帶給人家，算是見面禮吧。"
老鄭答應著，飛奔去了。捆好五六捆葡萄枝，陶隊長又吩咐套上一輛輕便馬車，走前他讓老鄭又裝了兩百斤精飼料，作為對高莊三小隊的補償。
老鄭和陶隊長一行四人，趕著馬車到達高莊時，太陽已快落山了。找到三小隊的場院時，到了院門，朋子怕被人罵告密，跑回了家。回村的三個人看院裡一個人正牽馬，在地上打滾。那人正是老歪，他尚未注意場院外聚攏的幾個人。
看到棗紅馬翻了幾個滾，蹬起前蹄起身抖了身上的土。棗紅馬突然"咴咴"地叫了起來。老歪覺得納悶，他剛轉過頭，回村的鄭得寬已經衝進了場院。老鄭上前激動得一把抱住棗紅馬的脖子，竟然痛哭了："大紅啊，我可找到你了！"
老歪立刻明白了咋回事，但他還是故作鎮靜道："哎哎！你是誰啊？你看這裝的……"
這時陶隊長讓趕車人在門外等著，他已進了場院。陶隊長上前拍了拍老歪的肩道："老弟啊，得虧你替俺們養的好啊！大紅還沒掉膘，我得謝謝你。"陶隊長自我介紹了自己的身份，說了來意，並向老歪遞過一根菸，老歪擺手不接。
"憑啥說是您的馬？這棗紅馬可是我們花了大錢在集市上買的！"老歪以匪夷所思的神態衝老陶嚷。
"好了，老弟。你也是老飼養員了，看不見大紅見了我們老鄭就'咴咴'叫嗎？老鄭可是養了它整三年了啊！"
老歪一看再不好隱瞞了，便對老陶道："我不管你們打哪來的，先別動，我去叫俺隊長再說吧。"
這時聞得聲音的嚴老三，早出了馬屋。他對老歪說："去吧，把隊長叫來，是人家的就得給人家了。"
"哎，還是這個老弟明事理。"陶隊長向著嚴老三笑。
"別這麼說，你們不是冒領的，一看就知。啥都別說了，等俺隊長來吧。"
老歪已跑去找隊長了。不一會隊長高全過來了。
陶隊長上前笑呵呵向高全遞煙，嘴裡道："你是高隊長啊？謝謝你啊！老弟。把我們的馬養了多半年，還不孬（錯）。我得謝謝你啊！"
高全早明白，這回無論如何沒法抵賴了。乾脆說："老實說陶隊長，真要知道這馬是您隊的，我早就派人送過去了。為了這匹馬，我們可沒少下功夫，喂的可全是精飼料啊！你問我們的飼養員，是不是？"
陶隊長哈哈笑了："我信我信！高隊長。這不為了感謝你們嗎，我特意給您帶了二百斤精飼料，還給你們帶了六捆上好的葡萄枝來，俺那葡萄可是方圓百里都有名啊！"說著，老陶示意鄭得寬和馬車手把飼料和葡萄枝卸下，抬進了院裡。
高全一看對方還算實在，不好再說什麼。陶隊長知他捨不得棗紅馬，便道："反正喂也餵了，你們沒虧待大紅，可它也給你們扛活了不是？當然還是得謝謝你們。那，高隊長，大紅我們可就牽走了啊？"
"話都說到這份上了，還有啥說的，也是公對公嘛。牽走吧，以後常來啊，也是咱們有緣分嘛。"
"那好，一定。高隊長，要是你們缺葡萄枝了，可隨時派人去要，保證不打含糊！"
眼瞅著棗紅馬被鄭得寬牽出了場院，老歪心裡空落落的。目送回村的幾人套上馬車，沉入暮色中，高全心裡也不免泛出絲絲悵惘……
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