明末年間，內地戰事頻頻，可是雲貴地區卻相對平靜。一條上百年的“茶馬古道”呈現出少有的繁榮。話說在眾多馬幫中，有一個老“馬鍋頭”，此人姓張名老福，三十多年來日日奔波在這條道上，掙些辛苦錢養家餬口。張老福的老家在雲南曲靖府，家中只有一個兒子張小福。“窮家出嬌子”，張小福已經二十出頭，卻手不能提肩不能挑，天天和一幫朋友泡在茶館裡高談闊論，吹牛狂賭。
這年中秋，有人給張家報來急信，說張老福在玉龍府患了急病，要張小福立即趕去。那張小福聽後無動於衷，他老媽一把鼻涕一把淚地求他，他才騎上快馬踏上去玉龍的路程。
半個月後，張小福趕到玉龍府，那張老福已經氣若游絲，在昏暗的油燈下，張老福拉著張小福的手，斷斷續續地說：“兒啊，我不行了，你要挑起家裡的大梁。這個馬幫是我一生的心血，也是你和你媽今後的依靠。這批貨已經耽擱半個多月了，快點上路吧。我有一個老夥計，叫張才，他明天就趕回來，世事艱險，你一切都要聽他的安排，對他就如同對我，切記切記……”說罷，頭一歪，嚥了氣。
張小福自小對父親印象不深，上次見父親還是十年前。現在，老爹死了，他乾嚎兩聲就算給爹送了終。
第二天，那個張才果然露了面，只見他六十上下，黑黑的皮膚，一雙不大的眼睛透著精明。張才將張小福領到後院的馬廄，指著說：“一共是三十二匹馬，明天就上路吧！”
第二天天剛剛亮，張才就把張小福叫起來，跟著馬幫上路了。一天下來，走得張小福筋疲力盡，到了客店，他一下子就倒在了床上。張才叫他餵馬，張小福說：“我太累了！明天再說吧！”張才說：“牲口都有靈性，你不對它好，怎麼能指望它給你掙錢？”說著硬是把張小福拖起來。
到了馬廄，張才讓張小福鍘草。張小福鍘著鍘著就睡著了，醒來時已是半夜，他不知自己是如何進到房裡的，就感到有人在動他的腳，一看，是張才扳著他的腳，用一根馬尾為他挑腳上的血泡。張小福心底泛起一絲感激之情，張才看他醒了，說：“多走些路，練出來就好了。用馬尾穿血泡，好得快，不會化膿。”
第三天傍晚，到了一個叫紅花崗的地方。張小福喝了點酒，剛要躺下，就見門簾一挑，鑽進個四十左右的男人，那人左右打量了一下，笑著說：“這位爺，是馬鍋頭吧？”
張小福警惕地掃了來人一眼，問：“有何貴幹？”
那人嘿嘿一笑，說：“我叫劉二，是做販馬生意的，不知這位爺有沒有興趣？”張小福搖搖頭：“我是跑馬幫的，不做這個買賣。”
劉二笑笑，說：“這位爺剛出道吧？不懂江湖上的事兒。我用兩歲口的強壯騾子換你的瘦弱老馬，一頭換一匹，如何？”
張小福不懂了，這等吃虧的事兒，他劉二為什麼要做？
劉二似乎看出了張小福心裡的想法，說：“其實我也不吃虧。你的馬都是川馬，個小力薄，馱不了重物，但它們適合拉車跑短途運輸，尤其拉客人趕集那是最好不過了。而我的騾子拉起車來顯得太高大，車伕就是站在車上也看不清前面的路，容易出事故。用騾子拉客車，等於是殺雞用牛刀，大材小用了。咱們互換，是雙方都佔便宜的事兒。”
這番話說得張小福動了心，他算了算，一頭騾子多馱一百斤，三十二頭就能多馱兩馬車的貨。他笑了，於是主動伸出袖子，籠起手，準備談價。
可是，就在買賣即將成交的時候，半路殺出個程咬金來，誰呢？張才！張才對這個買賣堅決不同意。他說：“天底下沒有這等好事，少爺，這茶馬古道可不是茶騾古道啊！”
張小福仍堅持自己的主意，張才急了，說：“我不能眼看著你把這馬幫毀了。”
張小福也火了，提高嗓門說：“別忘了，我是主子，你是奴才。這馬幫我說了算！”張才氣得半晌說不出話來。這時，門外人聲嘈雜，張小福出門一看，昏昏夜色裡，那劉二已經牽了騾子來，就等著交換了。張小福摸了摸劉二帶來的騾子，又掰開騾子的嘴看看牙口，果然都是正當年的壯騾子，極滿意，就去馬廄裡牽馬。
張才哭著喊著不讓牽馬，可劉二指揮著手下人一一將馬匹拉了出去，最後只剩下一匹老馬，那張才死活不讓牽，高聲喊道：“誰再動它，我就死給你們看！”說著，舉起了鍘刀。
劉二看看也就只剩下這一匹馬了，冷笑一聲，說：“就便宜了你！”
那一夜，張才滴水未進。第二天上路時，所有貨物只用一多半的騾子就裝好了，空下的騾子張小福就當了坐騎。他笑著對張才說：“你看，這多好，人也清閒了！”
張才搖搖頭說：“天上不會掉餡餅，沒有便宜，那劉二能這麼幹嗎？”張小福不服，問：“他能佔我什麼便宜？”
張才說：“在這茶馬古道上，馬匹最值錢，老馬識途啊！他劉二明天就能把咱們的馬匹賣出好價錢。騾子雖然力大，可在關鍵時刻指望不上啊！”
張小福不以為然，在騾子背上樂悠悠地哼起了小曲。那匹張才用命保下的老馬，一直默默地走在騾隊的中間，它似乎也在悲嘆同伴的離去，沒精打采的，氣得張小福沒少抽它。
從第三天起，馬幫踏上了長達三百多里的無人區，一路風餐露宿，辛苦十分。張小福哪裡受過這等罪，不斷唉聲嘆氣。張才語重心長地說：“俗話說：錢難掙，屎難吃。現在體會到了吧？”
這天夜裡，馬幫走到了一處叫陰陽山的地方，這裡山道崎嶇，山路極窄，路側是萬丈深淵。馬幫停了下來，張小福看了看腳下，也不由毛骨悚然。張才嘆了一口氣，說：“這些騾子膽小，不敢走了。”
張小福問：“那還有其他的路嗎？”張才搖搖頭，說：“只此一條！”
“那怎麼辦？”
張才也不說話，將那匹老馬牽到隊前，親切地拍拍它的屁股，說：“老夥計，看你的了！”那老馬似乎聽懂了，微微點點頭，頭一昂，抬腿就走。有它打頭，後面的騾子膽兒似乎也壯了些，一頭頭硬著頭皮跟著。張才感慨地對張小福說：“看到了吧，馬有夜眼，馬有馬膽，馬是帥才，馬是將才。再瘦弱的馬也比騾子強，那劉二為什麼要交換咱們的馬，你明白了吧？”
張小福萬分內疚，他也感到一絲後怕，如果沒有這匹老馬，如何走完這漫漫長路？於是，張小福默默地學著張才的樣子，站在窄路前，一頭頭地將騾子趕上前。張才說：“你去前邊照應吧，我斷後！”
張小福聽話地跟著一頭騾子，心驚膽戰地走過了這段險路。可是，就在最後一頭騾子即將走過這段路時，意想不到的事情發生了：那頭騾子也許是往兩邊看了一眼，看到了山下的險景，它猛然一驚，抬起後蹄一蹬，張才沒有防備，一下被它踢中，掉下了山路。
張小福急忙高聲大喊，可是隻有山谷迴音。他慌忙將馬和騾子拴好，一步步地摸下山澗，終於找到了已經奄奄一息的張才。
張才蒼白的臉上擠出笑容，斷斷續續地說：“孩子，以後只有你一人獨撐了。本想能帶你幾年，不料只有短短的十天，這也是天命吧！”說著，他強掙著從貼身的口袋裡掏出一個玉佩，說：“交給你娘！”
張小福看這玉佩十分眼熟，問道：“這不是我孃的嗎？”張才笑笑說：“我和你娘一人一個，合成就是一對。”更多故事會
張小福大惑不解：“那你……”
張才苦笑，說：“傻兒子，我是你爹張老福啊！”
原來，張老福眼看兒子虛度年華，萬般無奈之下想出了個笨辦法：先將張小福召到馬幫來，然後讓人冒充自己演了一場臨終託付的戲，再親自手把手帶著張小福，讓他體察生活的艱辛，成長為一個真正的漢子。
張小福聽得淚水漣漣，他抱著張老福哭喊：“爹，爹，是兒子害了你啊！”張老福憐愛地撫摸著小福，說：“懂事了就好！”說罷嚥了氣。
張小福托起爹的遺體，一步步向山上爬去……
五年後，張小福成了響遍茶馬古道的人物，號稱“八百張”，意思是說他的馬幫擁有八百匹好馬。而張老福的墓地就在陰陽山的路邊，墓碑上刻著一群馬，生龍活虎，神采奕奕。據說後代的大畫家徐悲鴻也曾到此臨摹寫生，才畫出了栩栩如生的群馬圖。是真是假，只當是故事吧！
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