19世紀50年代的一天，法國國王拿破崙三世一如既往的在欣賞著一場美術展覽，他在一張大幅油畫前停了下來，忽然從隨從手中奪來馬鞭，毫不顧忌自己的帝王身份，並狠狠地抽打了這幅作品。法國國王一如反常的野蠻舉動，成為了當時新聞界的頭條，引起了社會巨大轟動。而這幅被他鞭打的作品，正是庫爾貝在1953年創作的《浴女》。
- 古斯塔夫·庫爾貝《浴女》1853年
拿破崙三世為什麼單單跟這幅作品過不去？
或許我們現在看來，這只不過是一幅普普通通的油畫作品，就像很多裸體畫習作一樣，很多大師也都曾畫過。但在當時，庫爾貝的這種做法是被貴族統治階級所無法容忍的，因為那時畫壇上的藝術作品幾乎成為了權貴們的專享服務。貴族統治階級掌握著藝術的話語權，畫壇上的畫題材也極為侷限，要麼是奢侈小資的貴族生活，要麼是神話傳說，要麼是高貴唯美的形體畫像，他們認為藝術就應該是高貴奢侈的東西，本應遠離凡俗。
而庫爾貝不這麼想，他如果也這麼想，可能就不是今天的現實主義大師庫爾貝了。
庫爾貝則提出了自己的觀點併發出倡導，他認為“藝術應該從實際生活出發，揭示生活的本質，描寫平凡人民生活，而不是拍貴族們的馬屁。”於是庫爾貝另闢蹊徑，便畫了很多現實主義題材的繪畫作品，如《石工》、《奧南的葬禮》、以及《浴女》等。
- 古斯塔夫·庫爾貝《奧南的葬禮》1850年
看了這些描畫普通農民生活的畫，我們可以試著還原一下當時拿破崙三世的觀畫感受。當他走在一個洋溢著貴族生活風光與神話般的畫展意境中時，裡面懸掛著的也都是神仙與貴族身份的人的畫像，甚至也許還有自己的畫像或歌頌自己戰績的歷史題材作品。拿破崙三世陶醉在自己的戰功前正回味其中飄飄欲仙，還能夠與眾仙平起平坐，感覺還不錯時，就在這時，突然！旁邊赫然出現了一幅描繪平民生活的畫，而且還是農民婦女沐浴的裸體畫。拿破崙三世當場脾氣就已經按捺不住了，開始暴走“怎麼能把我跟這些平民放在一起，享受同樣的藝術待遇，藝術應該是崇高的，是權利、財富地位與榮耀的象徵，不應該這麼粗俗！野蠻！”於是野蠻地拿著他的皮鞭，上演了一場人與繪畫作品之間的愛恨情仇。
我們闡述了一下當時的時代背景，也明白了為什麼庫爾貝的畫被官方所唾棄的原因。那麼，現在再次迴歸到《浴女》這幅作品當中:
從整個畫面情境可以很直觀的看到兩位勞動女性，一位站立背對著觀者呈現出豐腴飽滿的身體。一位著裝面對著觀眾，側臥在一旁的樹幹上回頭望向自己的夥伴。她們觸目相望，嘴型微張，彷彿在交流著浴後的感想以及彼此的身體，享受著兩位女性之間最為真實輕鬆的私密時光。
此外，畫面表現出了勞動婦女健美壯實的身體，畫家在塑造過程中可能用到了刮刀來控制顏色，使筆觸穩重而有力，讓人物造型異常結實，質感強烈，極富分量感。從左側浴女的腳步動作（右腳向前，左腳剛剛離開後面河塘的水面）可以看出，他們已經沐浴完畢正準備離開，側臥的女人也剛剛穿上了衣服。畫面中那位肌肉結實臀部寬厚小腳肥碩的女性，和以前所熟悉的古典嬌媚裸女完全不一樣，又顯得如此的樸實無華而真實。
畫家把周圍樹林也描畫的甚為茂密，僅留出了一個狹小的天空，讓整個環境顯得很是僻靜與安全，畫家為他們提供了可以暢所欲言、沐浴而不會被發現的自由環境，更體現出了庫爾貝對於勞動女性與農民生活的關愛。陽光打在她們的身上，是那麼溫暖自然。
不過這樣的作品，與當時法國沙龍藝術中影響力比較大的古典主義代表——安格爾的作品相比來說，的確是迥然不同的兩種藝術風格。為上層資產階級欣賞和喜愛的安格爾講究的是典雅的形，與超凡境界的優美線條。庫爾貝描繪出了現實中的體型，結實粗獷的農村勞動者。
- 古斯塔夫·庫爾貝
現實主義大師庫爾貝向官方藝術毅然決然的發起了挑戰，並提出藝術應歌頌勞動，讚美自然的主張。而從此，在藝術創作中，得不到重視的勞動人民被重新給予了應有的地位。
不管當時庫爾貝的藝術受到了多大的衝擊，而如今看來，他貼近民眾生活的現實主義藝術追求與美學思想，對於以前那個保守窠臼與老生常談的畫壇確實是個巨大而有效的衝擊，具有很大的歷史進步性。
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