1858年第二次鸦片战争中，英法联军攻陷广州后继续北上，并一路攻取大沽口。
此刻，在太平军与英法联军的双重打击下，清廷已是风雨飘摇，不得已派出钦差大臣佳良、花沙纳前往天津与英法谈判，并全盘接受了对方的修约要求。
随后，俄、美两国也及时赶来分享成果，这就是1858年清廷与四国签订的《天津条约》。
几乎就在同时，日本也与英法美等国签订“安政条约”，欧美列强们跑了一趟东亚，做了两国生意。
按说这事算是了结，但第二年（1859年）英法两国来北京换约时，却突然节外生枝，以至酿成大祸。
当年6月18日，英国新任公使普鲁斯（额尔金之弟）率领16艘战船来到天津白河口，美国公使华若翰及法国公使布尔布隆也随后赶到。
6月22日，曾一举歼灭太平北伐军的僧格林沁奉命照会英、法公使，指定其北塘上岸，由陆路进京换约，并不准携带武器。
在此指示下，美国公使华若翰照办，并顺利入京换约。
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