在《西遊記》第十八回中記載"初來時，是一條黑胖漢，後來就變做一個長嘴大耳朵的呆子，腦後又有一溜鬃毛，身體粗糙怕人，頭臉就像個豬的模樣。食腸卻又甚大，一頓要吃三五斗米飯。"
可見原著之中，豬八戒還是非常嚇人的。
豬八戒原是天上的天蓬元帥，天蓬元帥是道教的四聖之一，是北斗星中最靠近紫微星的那顆星星。道教認為紫微星在天空中一直不移動，是帝王的象徵，而星空當中最明亮的北斗星中靠近紫微星的那個星被稱為星宿神，是統領所有星宿的星星。
如果形象比喻，豬八戒這位天蓬元帥的職位相當於天庭兵馬總司令，在漢朝道教裡紫微星是老大，老二就是天蓬元帥。但是到了唐朝，認為李唐都是太上老君的後人，因此把太上老君排在第二位置上。到了宋朝以後，大家又搬出來一個玉皇大帝，認為君權都是玉皇大帝給授予的，因此玉皇大帝最大。天蓬元帥的排位雖然越來越靠後，但是地位依然是前幾位的。
後來李靖接管了天庭的總司令職務，任命豬八戒為水軍總司令，同時把九齒釘耙賜給了豬八戒。天蓬元帥手中所拿武器九齒釘耙，原名是上寶沁金耙，是太上老君用神冰鐵錘煉，這個釘耙有五千零一十八斤重，是一件祭祀的法器。
玉帝在授予李靖為總司令的時候，同時把這個釘耙賞賜給了豬八戒，實際上是對他降職的一種安慰。之後豬八戒的命運急轉直下，首先是調戲霓裳仙子，很多影視劇中把這段演繹為調戲嫦娥，嫦娥是對所有月府中仙子的統稱。後來又毀壞了鬥牛宮，被玉帝打了2000錘，被貶到人間。而且在趕往投胎過程中，錯過了投胎時間，導致錯投了豬胎，出生之後，他不但沒有感恩母豬，而是咬死母豬和身邊的兄弟姐妹。
為什麼是頭豬
那麼為什麼豬八戒是一頭豬呢？其實這幾個徒弟形象來源於佛教，佛祖剛開始講課是在森林裡，當時只有動物和強盜過來聽課，印度森林裡最多的動物是猴子和大象，我們在很多印度佛教繪畫中可以看到這一類的形象，有四條腿的大象，也有兩條腿幻化成人形的大象。
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