明朝江西吉安市文昌鄉（現今為水南鎮）出了三個狀元：王艮、劉儼、彭教，且三家之間的距離不超過五里路，故有五里三狀元的叫法。劉儼和彭教都是明朝正統年間的狀元，為官清正，史有留名。，本文要講的是三人中出生最早的王艮。（注：明成化年間還有一位叫王艮的大儒，江蘇泰州人，是個哲學家。）歷史上王艮並沒有中過狀元，那麼這五里三狀元的叫法是否有誤呢？
一切都要從燕王朱棣發動的那場靖難之役說起。
建文帝朱允炆的削蕃終於引火燒身，燕王朱棣以靖難之名於1399年起兵反抗，不到三年時間，燕王就兵臨南京城下，建文朝廷朝不保夕。就在這人心惶惶的時候，發生了一場被載入史冊的私人間談話。翰林院編修吳溥家的炕上坐著三個老鄉：解縉、胡廣、王艮，談話正急切進行著。解縉申明大義，胡廣慷慨陳詞，二人都一臉正義，唾沫橫飛，濺得身旁的吳溥一晚上洗了好幾回臉，而另一旁的王艮這個時候只是哭，哭個不停，哭的很傷心，沒有說一句話。也許此刻，解縉和胡廣的心裡是有些瞧不上王艮的：都火燒眉毛了，光哭有什麼用啊？還是得想想出路啊！然而王艮始終沒有說話。
第二天，南京城破，朱棣進得城來，解縉一路小跑去投降了朱棣；胡廣更是一召便來，很是聽話；吳溥也不甘人後，降了朱棣。他們的老鄉兼好友王艮呢？昨夜談話結束後回到家裡，王艮拜謝母親養育之恩，安慰好妻子，然後從容喝下毒酒，自殺殉國。
其實早在三年前，燕王剛起兵時，還是一介書生的王艮就曾向朝廷提過建議，要朝廷小心狡詐而善兵的燕王朱棣，應採取謹慎有力的應對措施，只可惜剛愎自用又懦弱的建文帝只聽信齊泰、黃子澄的話，任用飯桶李景隆為主帥，南軍一路敗退，終於到了身死國滅的地步。在改朝換代的關口，朝廷已經自顧不暇，大臣紛紛自謀出路，如何選擇，不但考驗著那個時代，也考驗著時代中的每一個人。三個老鄉好朋友都認了朱棣為新的皇帝，王艮的出路似乎不難判斷，可出乎意料的是他選擇了死，以死明志，不事二主，既是為了盡忠建文朝廷，也是對朱棣的反抗和蔑視。“是不是有些愚忠？是不是顯得迂腐？讀書把腦袋讀傻了吧？”人們會這樣議論。可是對王艮來說，只有這樣，才是他的君臣之道，才是他的孔孟之學，才是他的家教家風，才是他的報效國家，才是他的品格情操。不這樣，他就不是王艮；不這樣，他不知道還能怎樣？你們可以有你們的選擇，我也有我的選擇。千百年後，後人自有公論。
知我者謂我心憂，不知我者謂我何求。
其實對王艮來說，做出這樣的選擇並不意外，因為他一直就是這樣的人。
寒梅
明. 王艮
朔風飄出六陰神，何意孤根得暖真。
幾度摧傷偏放蕊，無邊栗烈獨高人。
廣平詞賦才傾峽，孟老溪橋句絕塵。
解使三陽來泰日，百花何事佔先春。
王艮平生最喜歡梅花，他曾以梅花為主題寫過120首詩，可見喜歡到了何等地步。梅花傲霜凌雪，不爭寵邀媚的高潔品行也深深的影響了王艮。
朱棣起兵的第二年，32歲的王艮參加了朝廷舉行的殿試策對，成績高居第一，然而建文帝嫌他長的不好看，拉低了朝廷的顏值水平，就把他劃為第二名，而把第一名狀元給了胡廣，沒錯，就是那位後來朱棣一召便來的老鄉胡廣。王艮到手的狀元就這樣莫名其妙的沒了，你爺爺的，你們沒說過考狀元還看長相啊？真是要哭暈在廁所！這事要是放在別人頭上，雖然嘴上不敢說什麼，心裡肯定一百個不服氣和怨恨，並在適當時候給以報復，比如改朝換代時。我們無從知道王艮的心理活動，他可能也抱怨憤恨，這是人之常情。十年寒窗，孤燈下苦讀不就是有朝一日金榜題名嗎？我們知道的是榜眼王艮後來被安排做了一名翰林修撰，開始了修書的類學者工作，兢兢業業，日復一日。他還不甘寂寞，時不時上書朝廷，針砭時弊，議論朝政，提出合理化建議。這可能就是人們形容愛情忠貞的那句名言：你對我挑三揀四，我卻始終一心一意。
雖然被奪走了狀元，但家鄉人民卻始終稱呼王艮為狀元郎，因為在他們的心裡，王艮就是狀元。千百年來，人們感懷於王艮重義輕生的忠貞品格、潔身自好的高尚情操，為他修了祠堂，造了塑像，因為在人們的心裡，他就是狀元！
這大概就是民心吧，人們總是會記住那些在歷史重要關頭有傑出表現的人，無論他是否推動了歷史的前進。一個人以輕生的表現獲得了後人長久的尊敬，這是對人性的禮讚，對生命的褒獎，對忠誠的頌揚。
這大概就是中華民族的密碼吧，我們的民族幾千年來經歷無數苦難，卻總能屹立不倒，傳承千年而不衰，有很多精神可以概括，知其不可為而為之，雖死猶生，以死明志應該就是其中的一種精神，一副密碼。一種縱死猶聞俠骨香的精神，一副我以我血薦軒轅的民族密碼。
而五里三狀元正是人們對王艮的敬仰。
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