郭威与他的老领导刘知远一样生于乱世，起于微末，历经乱世流离，深知民间疾苦。他俩最难得可贵的是：发达后不忘本心，这也是他们比之于前朝皇帝最大的区别！正是如此，郭威立国后并没有忙于征伐，并不是他怕战争，只是心忧老百姓的生计，不想死太多的人。
刘知远不忘本，郭威更是不忘本，这本是一对好搭挡，可惜刘知远死的早了，有用的儿子也死了，郭威只得无奈而取后汉代之。郭威取天下，其实根本也没得到什么。他做了皇帝，一不修宫殿纳美色，二不锦衣奢食。虽为天子仍俭朴如常，勤于政务。他仍然念及老领导的恩情，对其妻儿兄弟是能放过且放过，对刘知远弟刘崇也怀有一颗好心，所以他在位不主动出击北汉。
当然，郭威是要做一位明君的，肯定也有收复天下之心志。
他把天下治理得小有成效，选拔出了许多人才，正准备席卷天下时，他却病了。公元954年元月，他做皇帝才满3年，就病倒了。他感到已病入膏肓，命不久矣，便召回了在外的义子郭荣，安排后事并传位（亲子给刘承祐杀了），所以他要传位于郭荣（也是侄子，原名柴荣）。郭威临终不忘再三告诫郭荣，一定要薄葬，接下来当着众臣之面让郭荣继位，为他扫清障碍。
可见，郭威是一个多么勤政俭朴的君主啊！就算是要驾崩了也要在死前强调一下俭朴，并做完做好传位工作。也正因为如此，郭荣，即位得很顺利，各方交接平稳如常。
年富力强的郭荣即位为周世宗，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，并把事业干大，还天下以太平。他曾向左谏议大夫王朴发问：“朕当得几年？”精究术数的王朴答曰：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”当时三十四岁的郭荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”柴荣（郭荣继位后改为本姓）果然也非池中物，难怪郭威会选中他了。
而北汉的刘崇却不知道这内里的情况，他见强敌郭威已死，便无忌惮，并且一般新主继位都不太好使，所以他就决定趁此时机南下取后周。
在954年，北汉即再勾结契丹南犯。郭威在世时，柴荣就劝他打北汉，只是郭威碍于道义与情面未有主张。而今柴荣上台，他可不欠刘崇什么了！此时正欲建功的柴荣，遇上想乘人之危的刘崇，两人那是各得其所欲，不战都不可能了。
别看柴荣少年从商，而后弃笔从戎，但他之于军政方面，可是得了郭威真传，并且青出于蓝。他也常以唐太宗李世民为榜样，召大臣议欲亲征，宰相冯道向来求苟安，极力劝止郭荣，并道奏曰：“陛下得如太宗否？”柴荣大怒，罢其相位。
尔后，柴荣于军前曰：“以我兵力之强，破刘崇如山压卵耳！”他率军兼程速进，在高平之南与北汉军遭遇。时右军樊爱能，何徽部不战遁溃，致整个大军处于溃逃的败象中。
在这危亡时刻，柴荣不畏矢石冒死督战，军中求功勇武者见天子在场遂舍命相搏，方才稳定大军，扭转战局。其中赵匡胤作为柴荣亲兵，护主勇猛异常，带动大军猛攻，身受流矢仍不下战场，柴荣惜之令其停止攻城。柴荣从不怯懦，率后周军将北汉骁将张元徽击杀，刘崇单骑北逃，契丹军吓得退逃。
柴荣趁胜主动进攻刘崇，围之于北汉首府太原，因粮草不济而返还。至此时，柴荣也算是看明白了，为什么老是打契丹联军而不可胜。那是总有将士只吃饷，不做事，天子在场，还敢不听指挥，不战遁溃。若非自己在场，估计这场仗又得败了。他趁胜整饬军纪，对樊爱能、何徽等70多名因临阵脱逃者毫不手软，悉数斩杀，同时对作战有功的李重进、赵匡胤等将士给予重赏。
懦弱而年迈的冯道见柴荣英勇好战，把他给吓病了，不久就死了。冯道此人一生精于柔道，素无气节，谁来了就拜谁为主。他的人生哲学是低头做人，只要能活着就好，哪怕是跪着。在过去，他的这种为人哲学保住了自已的性命与富贵。
他侍奉的皇帝如果好色，他就说好色好；皇帝如果喜欢奢华，那就说奢华好；如果喜欢杀戮，那杀戮也是好的。比如石贵重亲征契丹，想听温柔舞曲，冯道马上说好并安排，幸好石贵重心里有点数，知道大军阵前听那种曲子，将士岂会有心杀敌，才因此做罢。后契丹杀来了，他见了耶律德光不说半个不是，为了保命曲意奉承，让他不杀京城之人，主要是自己的家族故旧都在京城。耶律德光见冯道马屁功夫天下一绝，很是受用，为了以后定得天下好让这老小子冯道矫史（让投降文人在历史上把他写成好人），就准了他的请求，留下了他一件功德。其实契丹大军并没因此而少杀人，不杀都城之人那是因为冯道代表大家投降了。此后，契丹大军反就更大胆地出城抢掠、屠城了，干尽坏事也不怕，反正有冯道等投降文人会把他们写成正义之师。
幸好天下苍生不可欺，民变四起把那耶律德光吓跑了。之后这冯道又见风使舵，知道新皇爱重儒家思想，就讲儒家好，竟也混得风生水起。但是，新主柴荣颇有气节与志向，压根就不吃他这一套，见他死了也正好，其余的便也不追究了。
此后，柴荣吸取教训，令各部军士根据其勇猛程度进行分类精选，其老弱病残者，令其归田；其中精锐勇猛者选为禁卫军，赵匡胤升为殿前都虞侯，张永德出任殿前都指挥使。真正做到了兵在精不在众，从而短时间内打造了一支忠于自己且无比强悍的禁卫军。
柴荣在内政上同他养父郭威一样，爱惜民生。无论官民一律要求守法，有不法官员因仇杀民，郭荣令“弃市”处决，以正公义；河堤决口，不惜钱粮以筑河堤，保民生计；另外，柴荣是个勤劳的唯物主义，见不惯不劳而获，装神弄鬼那一套虚的，于是下令废寺院三万多所，还俗僧尼多达六万多人，一下就多出了许多劳动力，并且以后不许新建寺院。这一系列的政策，实在地惠及于民，所以，他可谓是民心所向，大有一统天下气象了。
那时虽未取北汉首府太原，但也已经将其打服了。再者打北汉军易胜，但路线远粮运不通，打起也无多大好处，所以柴荣采取了先南后北的策略以取天下。在公元955年，柴荣派向训、王景率军西征后蜀。在李嗣源后唐时代，孟知祥逐渐呑并东西二川而成后蜀，而后中原朝廷几经战火，蜀地得以自立为王。此下，柴荣为复往日中央朝廷的威望，决定先攻打后蜀，以期收复秦、风、成、阶四州。
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