郭威與他的老領導劉知遠一樣生於亂世，起於微末，歷經亂世流離，深知民間疾苦。他倆最難得可貴的是：發達後不忘本心，這也是他們比之於前朝皇帝最大的區別！正是如此，郭威立國後並沒有忙於征伐，並不是他怕戰爭，只是心憂老百姓的生計，不想死太多的人。
劉知遠不忘本，郭威更是不忘本，這本是一對好搭擋，可惜劉知遠死的早了，有用的兒子也死了，郭威只得無奈而取後漢代之。郭威取天下，其實根本也沒得到什麼。他做了皇帝，一不修宮殿納美色，二不錦衣奢食。雖為天子仍儉樸如常，勤於政務。他仍然念及老領導的恩情，對其妻兒兄弟是能放過且放過，對劉知遠弟劉崇也懷有一顆好心，所以他在位不主動出擊北漢。
當然，郭威是要做一位明君的，肯定也有收復天下之心志。
他把天下治理得小有成效，選拔出了許多人才，正準備席捲天下時，他卻病了。公元954年元月，他做皇帝才滿3年，就病倒了。他感到已病入膏肓，命不久矣，便召回了在外的義子郭榮，安排後事並傳位（親子給劉承祐殺了），所以他要傳位於郭榮（也是侄子，原名柴榮）。郭威臨終不忘再三告誡郭榮，一定要薄葬，接下來當著眾臣之面讓郭榮繼位，為他掃清障礙。
可見，郭威是一個多麼勤政儉樸的君主啊！就算是要駕崩了也要在死前強調一下儉樸，並做完做好傳位工作。也正因為如此，郭榮，即位得很順利，各方交接平穩如常。
年富力強的郭榮即位為周世宗，雄心勃勃，決心遵照養父的遺願，並把事業幹大，還天下以太平。他曾向左諫議大夫王樸發問：“朕當得幾年？”精究術數的王樸答曰：“臣固陋，輒以所學推之，三十年後非所知也。”當時三十四歲的郭榮聽後十分欣喜地說：“若如卿所言，朕當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣！”柴榮（郭榮繼位後改為本姓）果然也非池中物，難怪郭威會選中他了。
而北漢的劉崇卻不知道這內裡的情況，他見強敵郭威已死，便無忌憚，並且一般新主繼位都不太好使，所以他就決定趁此時機南下取後周。
在954年，北漢即再勾結契丹南犯。郭威在世時，柴榮就勸他打北漢，只是郭威礙於道義與情面未有主張。而今柴榮上臺，他可不欠劉崇什麼了！此時正欲建功的柴榮，遇上想乘人之危的劉崇，兩人那是各得其所欲，不戰都不可能了。
別看柴榮少年從商，而後棄筆從戎，但他之於軍政方面，可是得了郭威真傳，並且青出於藍。他也常以唐太宗李世民為榜樣，召大臣議欲親征，宰相馮道向來求苟安，極力勸止郭榮，並道奏曰：“陛下得如太宗否？”柴榮大怒，罷其相位。
爾後，柴榮于軍前曰：“以我兵力之強，破劉崇如山壓卵耳！”他率軍兼程速進，在高平之南與北漢軍遭遇。時右軍樊愛能，何徽部不戰遁潰，致整個大軍處於潰逃的敗象中。
在這危亡時刻，柴榮不畏矢石冒死督戰，軍中求功勇武者見天子在場遂捨命相搏，方才穩定大軍，扭轉戰局。其中趙匡胤作為柴榮親兵，護主勇猛異常，帶動大軍猛攻，身受流矢仍不下戰場，柴榮惜之令其停止攻城。柴榮從不怯懦，率後周軍將北漢驍將張元徽擊殺，劉崇單騎北逃，契丹軍嚇得退逃。
柴榮趁勝主動進攻劉崇，圍之於北漢首府太原，因糧草不濟而返還。至此時，柴榮也算是看明白了，為什麼老是打契丹聯軍而不可勝。那是總有將士只吃餉，不做事，天子在場，還敢不聽指揮，不戰遁潰。若非自己在場，估計這場仗又得敗了。他趁勝整飭軍紀，對樊愛能、何徽等70多名因臨陣脫逃者毫不手軟，悉數斬殺，同時對作戰有功的李重進、趙匡胤等將士給予重賞。
懦弱而年邁的馮道見柴榮英勇好戰，把他給嚇病了，不久就死了。馮道此人一生精於柔道，素無氣節，誰來了就拜誰為主。他的人生哲學是低頭做人，只要能活著就好，哪怕是跪著。在過去，他的這種為人哲學保住了自已的性命與富貴。
他侍奉的皇帝如果好色，他就說好色好；皇帝如果喜歡奢華，那就說奢華好；如果喜歡殺戮，那殺戮也是好的。比如石貴重親征契丹，想聽溫柔舞曲，馮道馬上說好並安排，幸好石貴重心裡有點數，知道大軍陣前聽那種曲子，將士豈會有心殺敵，才因此做罷。後契丹殺來了，他見了耶律德光不說半個不是，為了保命曲意奉承，讓他不殺京城之人，主要是自己的家族故舊都在京城。耶律德光見馮道馬屁功夫天下一絕，很是受用，為了以後定得天下好讓這老小子馮道矯史（讓投降文人在歷史上把他寫成好人），就準了他的請求，留下了他一件功德。其實契丹大軍並沒因此而少殺人，不殺都城之人那是因為馮道代表大家投降了。此後，契丹大軍反就更大膽地出城搶掠、屠城了，幹盡壞事也不怕，反正有馮道等投降文人會把他們寫成正義之師。
幸好天下蒼生不可欺，民變四起把那耶律德光嚇跑了。之後這馮道又見風使舵，知道新皇愛重儒家思想，就講儒家好，竟也混得風生水起。但是，新主柴榮頗有氣節與志向，壓根就不吃他這一套，見他死了也正好，其餘的便也不追究了。
此後，柴榮吸取教訓，令各部軍士根據其勇猛程度進行分類精選，其老弱病殘者，令其歸田；其中精銳勇猛者選為禁衛軍，趙匡胤升為殿前都虞侯，張永德出任殿前都指揮使。真正做到了兵在精不在眾，從而短時間內打造了一支忠於自己且無比強悍的禁衛軍。
柴榮在內政上同他養父郭威一樣，愛惜民生。無論官民一律要求守法，有不法官員因仇殺民，郭榮令“棄市”處決，以正公義；河堤決口，不惜錢糧以築河堤，保民生計；另外，柴榮是個勤勞的唯物主義，見不慣不勞而獲，裝神弄鬼那一套虛的，於是下令廢寺院三萬多所，還俗僧尼多達六萬多人，一下就多出了許多勞動力，並且以後不許新建寺院。這一系列的政策，實在地惠及於民，所以，他可謂是民心所向，大有一統天下氣象了。
那時雖未取北漢首府太原，但也已經將其打服了。再者打北漢軍易勝，但路線遠糧運不通，打起也無多大好處，所以柴榮採取了先南後北的策略以取天下。在公元955年，柴榮派向訓、王景率軍西征後蜀。在李嗣源後唐時代，孟知祥逐漸呑並東西二川而成後蜀，而後中原朝廷幾經戰火，蜀地得以自立為王。此下，柴榮為復往日中央朝廷的威望，決定先攻打後蜀，以期收復秦、風、成、階四州。
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