王勃字子安，絳州龍門（今山西河津）人，與楊炯、盧照鄰、駱賓王並稱為“初唐四傑”。
王勃小時候就非常聰明，據說六歲時就能作詩，因而得到了長輩的讚揚。到九歲時，他就能指出大儒顏師古所注《漢書》的錯誤之處。
從十二歲開始，王勃到長安城學醫。龍朔三年（663年）回到家鄉，尋找機會入仕。麟德元年秋（664年），他向右相劉祥道上書，他的政見，還有積極的態度，都深受劉祥道的讚賞，劉祥道對人說：“此神童也！”
乾封元年（666年），王勃科舉考試及第，被授予朝散郎一職，他成為了朝廷裡年齡最小的官員。後來，他寫了一篇《乾元殿頌》獻給皇帝。唐高宗讀了這篇頌詞，驚歎不已：“奇才，奇才，我大唐奇才！”王勃因此聲名大振，得以和楊炯、盧照鄰、駱賓王並稱“初唐四傑”，並被推為首位。
王勃少年得志，難免有些恃才放縱，打擊也就接踵而來。
王勃擔任朝散郎後，經主考官的介紹，做了沛王府的修撰。有一次，沛王李賢與英王李哲鬥雞，王勃寫了一篇《檄英王雞文》，討伐英王的鬥雞，為沛王助興。文章傳到唐高宗手中後，高宗龍顏大怒：“二王鬥雞，王勃身為博士，不進行勸誡，反倒作檄文，有意誇大事態，此人應立即逐出王府。”於是，王勃丟掉了官職，被逐出長安。在長安期間，王勃有許多詩歌傳世，其中最著名的就是那首《送杜少府之任蜀州》：
城闕輔三秦，風煙望五津。
與君離別意，同是宦遊人。
海內存知己，天涯若比鄰。
無為在歧路，兒女共沾巾。
“海內存知己，天涯若比鄰”，這兩句樂觀豪邁，成為遠隔千山萬水的朋友之間表達深厚情誼的不朽名句，唱出了千古以來送別詩詞中的最強音。
咸亨二年（671年），王勃回到長安。在朋友凌季友的幫助下，謀得了虢州參軍一職。在任職期間，有個叫曹達的官奴犯了罪，王勃把他藏了起來，後來又怕走漏風聲，就殺了這個人，因此犯了死罪。幸虧遇到大赦，沒有被處死。據新舊《唐書》記載，王勃遭此大禍，是因為恃才傲物，被同僚妒忌。所以有人懷疑這是同僚在設計陷害王勃，純屬誣陷。不管怎樣，王勃的進仕之路是徹底斷了。
並且，這件事還連累了他的父親王福疇，王福疇從雍州司功參軍被貶為交趾縣令，遠謫到南荒之外。這件事對王勃的打擊非常大。
王勃出獄後在家裡呆了一年多，朝廷宣佈恢復他的舊職，但心灰意冷的他並沒有接受。
《唐摭言》記載：上元二年（675年）秋天，王勃前往交趾看望父親。路過南昌時，閻都督新修了滕王閣，重陽節這天在滕王閣上大宴賓客。王勃前去拜見，閻都督早聽過他的名氣，就請他參加宴會。閻都督這次宴會，是為了向大家誇耀女婿孟學士的才學。所以他讓女婿事先寫好了一篇序文，打算在席間當作即興所作，寫給大家看。宴會上，閻都督讓人拿出紙筆，假意請大家為這次盛會作序。人們知道他的用意，所以都推辭不寫。而這時，王勃雖然只是一個二十幾歲的青年晚輩，卻毫不客氣，接過了紙筆。閻都督很不高興，拂衣而起，躲進帳後，叫人去看王勃寫些什麼。聽說王勃開頭寫道“豫章故郡，洪都新府”，就說不過是老生常談；聽到“星分翼軫，地接衡廬”兩句，就沉吟不語了；等聽到“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”，不由得感嘆道：“此真天才，當垂不朽！”
這個故事，《唐才子傳》裡也有記載：“勃欣然對客操觚，頃刻而就，文不加點，滿座大驚。”
王勃的《滕王閣序》，確實是一篇不朽名篇。在文章之後，他還有一首《滕王閣詩》：
滕王高閣臨江渚，佩玉鳴鸞罷歌舞。
畫棟朝飛南浦雲，珠簾暮卷西山雨。
閒雲潭影日悠悠，物換星移幾度秋。
閣中帝子今何在？檻外長江空自流。
上元三年（676年），王勃到了交趾，見到了他的父親。在返回時，正值夏季，南海風急浪高，王勃不幸溺水，雖然被救上，卻因驚嚇過度而死。
這年冬天，長安城裡到處傳誦著《滕王閣序》。唐高宗讀到“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”兩句時，也不禁拍案叫絕：“此乃千古絕唱，真天才也。”又讀《滕王閣詩》，更是連聲讚歎：“好詩，好詩！作了一篇長文字，還有如此好詩作出來，豈非強弩之末尚能穿七紮乎！真乃罕世之才，罕世之才！當年朕因鬥雞文逐斥了他，是朕之錯也。”於是問道：“現下王勃在何處？朕要召他入朝！”旁邊的太監回答道：“王勃已落水而亡。”高宗喟然長嘆：“可惜，可惜，可惜！”
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