我國大部分地區習慣將臘月二十三視為小年。小年又叫祭灶節，是一項在民間影響很大、流傳極廣的習俗。在河北石家莊一帶，臘月二十三黃昏，家家戶戶都會在灶王爺神像前燒三炷香，供上水果、糖瓜和餵馬的清水草料。燒完香，還會揭下一年來煙熏火燎的灶王爺畫像焚化，祭灶人邊燒神碼便唸叨，祈求“上天言好事，回宮降吉祥”。
灶王爺在我國古代神話傳說中專司飲食之神，是家家必供的一家之主。對灶神的祭祀源於對火的自然崇拜，後來發展成祭祀先炊之神，漢代以後受神仙思想及道教影響，灶神成為專司監察善惡、掌管家庭成員命運之神。
傳說這天，灶王爺要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。各家各戶爐前祭灶時，還要把給糖塗在灶王爺的嘴上，這樣使他不能在玉帝面前說壞話。第二年新年灶神再回來繼續監督這家的作為。
一般人家在灶臺附近貼有灶神畫像，有時還有灶王奶奶畫像陪伴，經過一年煙熏火燎，畫像已舊。要把舊像揭下用穀草為灶神扎草馬，為了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，因為要“賄賂”他，就用一塊黏稠的糖瓜粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能說好事，然後和草馬一起燒掉。這個過程被稱為辭灶。
新年後再買一幅新畫像，將灶神請回貼上。在中間這幾天內，由於沒有灶神的監督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做一些自己平時也認為不應該犯的小過錯。
民間供奉的灶君神碼各不相同。一種為灶神夫婦形象，神案前有寶馬馱著錢財珠寶，兩旁有門神侍立，畫面兩側又豎排繪有八仙形象。灶王府上方置當年節氣表，裝飾二龍升騰及快馬報事的使者奔向南天門的圖像。另一種雙座灶君神碼中僅刻灶君夫婦而無屬吏仙童，但神座下端有牛郎織女圖像，有祈祝農業豐收、豐衣足食及家宅和美之意。最有意思的是那種線墨版的灶君像。灶神兩側有兩位夫人，神案下方為大門，有秦瓊、尉遲敬德守衛，又有馬童牽著馬。
在民間，灶王爺的傳說也很多，家鄉一帶流傳著這樣一段故事。說灶王爺叫張生，家大業大，媳婦李氏孝敬老人，持家有方，甚是賢惠，美中不足的是不生育。過了幾年，張生娶了第二房媳婦郭海棠，雖說貌若天仙，長得沒挑兒，但是個遊手好閒的角色，鄉下稱這種人是老鼠嫁貓——光吃不勞。張生娶了郭海棠後，對李氏橫挑鼻子豎挑眼，後來乾脆把李氏休了。李氏從此更勤勞了，沒日沒夜地幹，日子越過越好，不幾年就成了騾馬成群的大財主。再說張生和郭海棠懶惰成性，誰也不肯幹活，坐吃山空，幾年下來把個偌大的家業散淨，連飯都吃不到嘴裡，美人兒郭海棠硬生生地餓死了。張生無奈，只好拉上棗木棍子要飯吃。這年臘月二十三，他要飯要到李氏家，李氏隔著門縫一瞧是他，惻隱之心頓生，便叫侍女把他領進廚房，讓他盡著飽吃。張生正狼吞虎嚥地吃著，李氏進來了，兩人一照面，張生羞得臉紅脖子粗，一頭扎進了灶火裡燒死了。張生到了天上，向玉皇大帝認了錯，玉皇就封他為灶王爺，掌管各家禍福。
因為傳說中灶王爺長得像個小白臉，為避“男女之嫌”，才不用女人祭灶的。
再說男不拜月。男不拜月的說法流行於全國各地。八月十五夜，男子多不叩拜月亮。清《燕京歲時記》：中秋節“惟供月時男子多不扣拜。故京師諺曰：‘男不拜月，女不祭灶。’”俗謂月亮屬於太陽，月神嫦娥是女性。所以只能由婦女拜月。
在民間月亮多形容女子，有陰柔之美。而在父系社會中，男人則是家裡的頂樑柱，承擔家庭的責任，代表著陽剛與正氣。關於嫦娥奔月的故事民間多有傳說，嫦娥本是人們心中的女神，男人如果對其進行跪拜，那就是侮辱神靈的表現，這樣嫦娥就會不高興，所以男人是不能拜月的。
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