我国大部分地区习惯将腊月二十三视为小年。小年又叫祭灶节，是一项在民间影响很大、流传极广的习俗。在河北石家庄一带，腊月二十三黄昏，家家户户都会在灶王爷神像前烧三炷香，供上水果、糖瓜和喂马的清水草料。烧完香，还会揭下一年来烟熏火燎的灶王爷画像焚化，祭灶人边烧神码便念叨，祈求“上天言好事，回宫降吉祥”。
灶王爷在我国古代神话传说中专司饮食之神，是家家必供的一家之主。对灶神的祭祀源于对火的自然崇拜，后来发展成祭祀先炊之神，汉代以后受神仙思想及道教影响，灶神成为专司监察善恶、掌管家庭成员命运之神。
传说这天，灶王爷要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。各家各户炉前祭灶时，还要把给糖涂在灶王爷的嘴上，这样使他不能在玉帝面前说坏话。第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。
一般人家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧。要把旧像揭下用谷草为灶神扎草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”，因为要“贿赂”他，就用一块黏稠的糖瓜粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能说好事，然后和草马一起烧掉。这个过程被称为辞灶。
新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
民间供奉的灶君神码各不相同。一种为灶神夫妇形象，神案前有宝马驮着钱财珠宝，两旁有门神侍立，画面两侧又竖排绘有八仙形象。灶王府上方置当年节气表，装饰二龙升腾及快马报事的使者奔向南天门的图像。另一种双座灶君神码中仅刻灶君夫妇而无属吏仙童，但神座下端有牛郎织女图像，有祈祝农业丰收、丰衣足食及家宅和美之意。最有意思的是那种线墨版的灶君像。灶神两侧有两位夫人，神案下方为大门，有秦琼、尉迟敬德守卫，又有马童牵着马。
在民间，灶王爷的传说也很多，家乡一带流传着这样一段故事。说灶王爷叫张生，家大业大，媳妇李氏孝敬老人，持家有方，甚是贤惠，美中不足的是不生育。过了几年，张生娶了第二房媳妇郭海棠，虽说貌若天仙，长得没挑儿，但是个游手好闲的角色，乡下称这种人是老鼠嫁猫——光吃不劳。张生娶了郭海棠后，对李氏横挑鼻子竖挑眼，后来干脆把李氏休了。李氏从此更勤劳了，没日没夜地干，日子越过越好，不几年就成了骡马成群的大财主。再说张生和郭海棠懒惰成性，谁也不肯干活，坐吃山空，几年下来把个偌大的家业散净，连饭都吃不到嘴里，美人儿郭海棠硬生生地饿死了。张生无奈，只好拉上枣木棍子要饭吃。这年腊月二十三，他要饭要到李氏家，李氏隔着门缝一瞧是他，恻隐之心顿生，便叫侍女把他领进厨房，让他尽着饱吃。张生正狼吞虎咽地吃着，李氏进来了，两人一照面，张生羞得脸红脖子粗，一头扎进了灶火里烧死了。张生到了天上，向玉皇大帝认了错，玉皇就封他为灶王爷，掌管各家祸福。
因为传说中灶王爷长得像个小白脸，为避“男女之嫌”，才不用女人祭灶的。
再说男不拜月。男不拜月的说法流行于全国各地。八月十五夜，男子多不叩拜月亮。清《燕京岁时记》：中秋节“惟供月时男子多不扣拜。故京师谚曰：‘男不拜月，女不祭灶。’”俗谓月亮属于太阳，月神嫦娥是女性。所以只能由妇女拜月。
在民间月亮多形容女子，有阴柔之美。而在父系社会中，男人则是家里的顶梁柱，承担家庭的责任，代表着阳刚与正气。关于嫦娥奔月的故事民间多有传说，嫦娥本是人们心中的女神，男人如果对其进行跪拜，那就是侮辱神灵的表现，这样嫦娥就会不高兴，所以男人是不能拜月的。
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