酷吏，本意為執法無情的官吏，後引申為用殘酷的方法進行審訊、統治的官吏，在奉行嚴刑逼供的中國古代，酷吏很多，其中漢朝和唐朝比較多出名的酷吏。從本質上說，酷吏都是服務於統治階級的，是因為統治者有對酷吏的需求，才導致酷吏的產生，但是漢朝和唐朝的酷吏有很大不同。
漢朝的酷吏除了用刑嚴酷以外，一般都很清廉，而且不懼權貴，因為漢朝皇帝要的就是打擊權貴，如郅(zhì)都、寧成、張湯、 周紜(yún)等人，都是廉潔奉公的官員，但由於得罪既得利益集團，他們大多沒有好下場，周紜能夠善終是他幸運。
而唐朝的酷吏幾乎無一不貪，貪汙受賄還是赤裸裸的，收了被告、再收原告。凡被捲進案子中的人，最後幾乎無一不是傾家蕩產，性命還是不保。
除了財還不夠，這些酷吏往往還大行誣陷之事，如來俊臣之流，想搞誰就搞誰。當然，這是因為武則天要推行殘酷高壓政策的緣故，等到民怨積蓄，她就殺一個酷吏平一下民憤，然後再找新的。
不論漢唐，酷吏的下場都是不怎麼好的，比如今天的主人公，就是西漢的一個酷吏。
嚴延年家裡開始還算可以，因為他的父親是丞相府的屬官，工資待遇還是可以的，他的年紀雖小，但也跟著父親學習了一些有關於法律方面的知識。誰承想父親英年早逝，從此家道中落，年少的嚴延年受盡冷眼，周圍人們的冷漠和落井下石直接造就了他日後冷血的性格。
嚴延年畢竟有點底子，長大後進了官府，從最低等小吏做起，邊做邊學。嚴延年做事雷厲風行，而且對法律也越來越熟捻，辦事很牢靠，因此受到上司賞識，步步升遷。
後來嚴延年做到了御史，這是個專門彈劾人的職位，嚴延年不講情面只講法理的性格獲得了很大的施展空間，他就是在此任上做出了一件聞名天下的大事。
當時漢昭帝已經去世，霍光掌控朝廷大權，他先是迎立了劉賀，僅僅二十七天後又將其廢黜，改立劉詢，是為漢宣帝。漢宣帝登基不久，嚴延年就上書彈劾霍光，說他擅自廢立皇帝違反了律法，要治罪。
當時的天下與其說是漢宣帝的，不如說是霍光的，為了保住帝位，漢宣帝將朝政全權委託給霍光，怎麼可能給他治罪？漢宣帝也怕霍光再來一出廢帝大戲啊。所以漢宣帝雖然欣賞嚴延年的剛烈，但還是把奏章丟到一邊。
嚴延年沒搞掉霍光，卻因為彈劾霍光而聲名大振，霍光為了面子考慮，也沒搞他，一個小小的御史，不值得用他的名聲來換。
嚴延年是窮過苦過的，即便當了官，也跟底層人民感同身受，因此他非常痛恨那些高官權貴和皇親國戚，對治下的那些黑惡勢力也極力打壓，儘量為底層百姓創造一個清平的社會。
嚴延年打擊權貴，維護了百姓們的利益，因而深受百姓愛戴，但要說他公正廉潔、執法不阿，卻也不妥，嚴延年廉潔是廉潔，但並不公正，因為出身的緣故，他很偏坦窮人。
在嚴延年後來當地方官的時候，他提拔下屬並不是以能力為準，而是優先考慮家境，家境不好的官吏先提拔。除此之外，嚴延年判案時也極具“仇富”特色，凡是窮人就是好人，凡是富人定是壞人，在他治下，如果窮人犯法，他會竭盡全力來給其開脫罪名，而如果是富豪，即便是被人誣陷，嚴閻年也會不惜一切代價給人定罪。
嚴延年有時候的確不是秉公辦案，手下人都看得出來他的偏心，可是攝於嚴延年的積威，這些人並不敢站出來指出他的錯誤。而嚴延年熟悉律法，法律幾乎成了他手上的玩物，如果他要給人脫罪或者定罪，文書可以做的不留痕跡，除非親身經歷者，否則根本看不出辦案過程有什麼貓膩。
後來嚴延年被調到河南，成了河南郡的太守，當然，隨之而來的是他一貫的酷吏風格。
河南郡是比較富庶的地區，所以當地富家豪強比較多，對百姓的壓榨也比較嚴重。嚴延年還是之前的嚴閻年，到任不久就開工了，案子是一場又一場地辦，人是一批一批地殺，血腥味實在太重，搞得當地居民人心惶惶，特別是家裡有點小錢的，即便沒有犯事，也非常害怕嚴閻年找茬懲辦他們。
嚴延年在河南郡大開殺戒，給自己贏得一個“嚴屠夫”的稱號，但他對豪強的殺戮以及對百姓的扶持，也讓河南郡路不拾遺，得到了長足的發展，成了當時經濟異常繁榮的地區。
嚴延年的好友張敞此時正在首都當市長（京兆尹），張敞的治理也很嚴苛，對那些豪強貴族也不留情面，但他講究公允，有時候查清楚了還會釋放一些囚徒，不像嚴延年那樣濫殺無辜。
張敞跟嚴延年相交甚密，寫信勸嚴閻年減少殺戮、放鬆刑罰。嚴延年回信說：“河南郡是天下嚥喉之地，是東周故地，這裡雜草茂盛而禾苗荒蕪，怎麼能不剷除？”甚至嚴延年還在信中自誇了一番，依舊故我。
嚴延年能有今日，跟他母親是分不開的，嚴母的教育方式的確高明，在她教下，五個兒子都當上了大官，俸祿全都在萬石以上，街坊鄰居都稱讚她教子有方，稱她為“萬石嚴母”。
嚴延年是長子，卻也是嚴母最放心不下的一個，嚴延年派人來接她前往河南郡時，她聽說兒子殺伐過重，當即隨人前往。嚴母趕到河南城外時，正好看到嚴延年處決囚犯，而嚴延年出手，人數不是問題，絕對管夠。
老太太生平第一次見到這種血腥場面，十分震驚。隨後嚴母跑到城外一家驛站居住，不願進城。嚴延年是個孝子，聽到母親來了，趕緊去找她，但是嚴母卻閉門不見。嚴延年急得在外面磕頭磕了數個時辰，嚴母這才打開了門。
嚴母一見兒子，立即大聲呵斥道：“你受聖上恩幸才能夠擔任郡守，獨立治理千里之地，你不施行仁愛教化，使百姓平安，卻依靠刑罰濫殺，想以此樹立自己的威信，難道這就是你做官的本意嗎?"
嚴延年連忙認錯，磕頭道歉，並說自己一定悔改，不讓母親失望，嚴母這才隨他回到府上。嚴母過完臘月後準備回鄉，在臨走前她對嚴延年說:"天道神明，殺人太多必遭報應，我在家鄉等著你的喪期到來，先給你選好墓地。“
嚴母走後，嚴延年並沒有悔改，反而變本加厲，最後嚴延年被手下一名小吏舉發，小吏為了表明沒有欺騙皇帝，還服毒自殺了，漢宣帝下令調查。嚴延年的檔案裡沒有貪汙這條，但是冤殺、誹謗這種事他經常幹，一查就中，於是嚴延年被棄市處死。
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