伴君如伴虎。在皇帝面前，特别是在像朱元璋这样杀伐决断、暴躁严苛的皇帝面前说话，必须万分留神，稍有不慎即招来杀身之祸。
说话是有技巧的。有些问题很敏感，可以选择沉默。有的人尽管巧舌如簧、妙语连珠，说话天衣无缝、滴水不漏，但仍免不了遭受皇帝的迫害。元末明初的著名诗人袁凯，就因在朱元璋面前说了一句巧话，栽了跟头。
袁凯，字景文，别号海叟，生卒年不详，华亭县（今上海松江）人，举人出身，元朝时充任一名小小的府僚。明洪武三年（1370年），袁凯被举荐为监察御史。袁凯博学多才，才华横溢，诗写的非常好，一首“月明汉水初无影，雪满梁园仍未归”的《白燕诗》，奠定了其明初诗人之冠的文坛地位。
监察御史，正七品，职位不高，但权责很大，既负责督察百官，也负责监督狱讼。洪武三年（1370年）十月，鉴于“武臣恃功骄恣，得罪者渐众”，袁凯恳请朱元璋“于都督府延通经学古之士，令诸武臣赴都堂听讲”（《明史·袁凯传》），通过请名师说书，让武将们学习和掌握君臣之礼，保全性命。
袁凯这么做，既是出于对武将们的保护，也是对朱元璋的一种献媚。早在明朝开国之初，袁凯就曾作诗“大君开国配天皇”“君王观阙倚天开”“圣帝明王德业尊”，为开国皇帝朱元璋歌功颂德，其恭维的手法的确不一般。
洪武十五年（1382年）十月，朱元璋发布命令，要求“三审”死囚犯，“凡录囚之际，必预先稽阅前牍，详审再三”（《明太祖实录》），以防冤假错案，上天有好生之德。朱元璋说到做到，再次录囚时就没有独断专行，而是征求太子的意见，“帝虑囚毕，命凯送皇太子覆讯”（《明史·袁凯传》）。
作为监察御史，袁凯有狱讼方面的职责，故朱元璋让其跑腿办差。而恰恰就是这次跑腿，让朱元璋对袁凯的印象一落千丈，袁凯险些丢了性命。《明史·袁凯传》载，“帝虑囚毕，命凯送皇太子覆讯，多所矜减。凯还报，帝问：朕与太子孰是？凯顿首言：陛下法之正，东宫心之慈。帝以凯老猾持两端，恶之”。
见太子朱标大幅度删减死囚名单，朱元璋心里不太高兴。朕与太子孰是？我和太子谁做得对？朱元璋这话问得太苛刻，太犀利。说朱元璋的不是，死罪；说朱标的不是，也是死罪。仗着自己能说会道，袁凯来了个亮不得罪，陛下这么做是执法严格，太子这么做是宅心仁厚。此话一出口，朱元璋顿时恼了。
“老猾持两端”，就是老奸巨猾，老油条，老狐狸的意思。没想到袁凯竟是这种人，朱元璋大怒，“下之狱，凯下狱三日不食”。袁凯说什么也弄不明白，他不过是两边说好话，竟激怒了朱元璋，哪里还有心情吃饭？朱元璋也觉得对袁凯做得有点过，于是“遣人劝之食，已而宥之”（《金台纪闻》）。
朱元璋说袁凯“老猾持两端”，也非信口开河，其实袁凯也确实够老的。袁凯早年曾与名士杨维桢有过交往，杨维桢在《改过斋记》中称，“至正九年（1349年）春，……景文来，……今者岁已强矣”，四十为强，说明袁凯此时已经四十岁。由此可推得，洪武十五年（1382年）时袁凯应在七十余岁。
出狱后，袁凯继续担任监察御史，但朱元璋一见到他就烦，每次上朝都当众说袁凯“是持两端者”，是个两面派。袁凯意识到，迟早会死在朱元璋手里，于是决定装病，离开朝廷，离开政治漩涡。一日，袁凯“趋朝过金水桥，诡得风疾，仆不起，太祖命以木钻钻之，忍死不为动，遂放归”（《金台纪闻》）。
为了保命，袁凯也是拼了，锥刺股，不露声色。回乡后，袁凯认为朱元璋肯定不会就这么放过他，于是装起了疯病，“铁索锁项，自毁形骸”。果然，朱元璋派人来了，名义上给袁凯找条活路，实际上是去打探袁凯举止行踪。不过，袁凯早有准备，“使家人以炒面搅砂糖，从竹简而出，状类猪犬下，……景文匍匐往取食之”（《金台纪闻》）。连猪粪狗屎都吃，朱元璋这下才放心。
关于袁凯的结局，《明史·袁凯传》只交代了七个字，“告归，久之以寿终”。事实上，袁凯熬过了洪武朝，熬过了建文朝，一直活到永乐年间。据史学界考证，永乐初（1403年），袁凯以儒学征，官江西宁王府教授；六年（1408年）以年迈遣归，次年（1409年）卒。算起来，袁凯享年在百岁上下。（刘秉光）
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