由於各種相關作品的渲染使共濟會成為了一個被各種陰謀論包裹的神秘組織，甚至有人認為該組織具備支配世界、發動全球戰爭的能力。那麼事實果真如此嗎？有這樣一個關於共濟會的傳說：美國獨立後華盛頓宣誓就職第一任美國總統時穿的是共濟會大師的全套制服。事實上這件事不能說是子虛烏有的，真實情況是美國國會在1790年7月6日通過了《建立合眾國政府所在的臨時首都和永久首都的法案》。當時美國北方各州與南方各州圍繞在何地建都產生了爭執，華盛頓總統就建議在南方和北方交界的波多馬克河上規劃一個面積100平方英里的菱形區域作為首都，由此形成了今天美國首都華盛頓哥倫比亞特區的雛形。1791年初曾將紐約市政廳改建為大陸會堂的法國建築師皮埃爾·朗方被華盛頓總統委託負責設計新首都，到了這年9月美國國會投票批准了朗方的設計方案。1793年9月18日喬治·華盛頓親臨國會大廈的奠基儀式，這時他的的確確穿的就是共濟會大師的服裝。現在我們可以指出傳說與史實的區別：華盛頓身穿共濟會大師的服裝是在出席國會大廈的奠基儀式之時，而不是像傳說的就職典禮之時。那麼問題來了：華盛頓為什麼要在出席國會大廈奠基儀式時身穿共濟會大師的服裝呢？原來美國國會大廈的第一塊奠基石是馬里蘭州共濟會所的大師傅約瑟夫·克拉克領著一群來自弗吉尼亞和馬里蘭的共濟會會員鋪下的，華盛頓身穿共濟會大師的服裝顯然有向後者致敬的意味。事實上共濟會最初的本質就是一個石匠工會，他們其實是被請來修建國會大廈的工匠。
”共濟會會員“一詞在英文中寫作Freemason，法文中寫作Franc-macon，德文中寫作Freimaurer，西班牙文中寫作francmason......其實直譯過來就是”自由的石匠“之意。關於共濟會的起源如今存在不同的說法：傳說《聖經》中提到的該隱的後裔雅八有關石匠、建築和幾何學的知識從他這裡一直傳到歐幾里得並在公元10世紀初傳到了埃塞爾斯坦國王統治下的英格蘭，由此形成了世界上最早的共濟會總會組織——英格蘭第一共濟總會。除此之外關於共濟會的起源還存在其他不同的說法：有的說法認為共濟會最早可以追溯到古巴比倫建造巴別塔的石匠，有的說法認為共濟會最早可以追溯到耶路撒冷建造所羅門神殿的石匠，最普遍的說法認為共濟會起源於中世紀英格蘭和蘇格蘭的石匠與教堂工匠行會。無論哪種說法均公認共濟會最長就是一個石匠工會，其標誌是圓規方尺大眼睛。共濟會員普遍接受過相當多的教育：10歲左右開始學習英文和法文識字；14歲左右去修道院學習拉丁文或作為騎士的侍童；17歲左右學習關於選擇石材和造型的基本知識；21歲要掌握足夠的幾何學知識，以便應對複雜的哥特式尖拱、飛肋等高難度建築的需求。經過考試合格後才能取得從事石匠工作的資格。歐洲的中世紀時代知識是由教會和貴族階層掌握的，普通大眾的受教育水平是相當低的，共濟會員因此成為了那個年代知識淵博、生活富裕、受人尊敬的職業精英。隨著教堂建築行業的不景氣迫使一些石匠分會開始接受名譽會員，近代的象徵性共濟會由此演變而來。共濟會會員秉承著自中世紀沿襲而來的手工業行會會員的共濟精神：強調得到、慈善、兄弟友愛、守法和互助，共濟會成員在外地落難時可以憑共濟會戒指等標記和暗號得到當地會員的幫助，這實際上和中國古代的洪門、青幫、漕幫等秘密幫會組織差不多。1717年6月24日倫敦的4個共濟會分會成員在聖保羅教堂成立了英格蘭第一共濟總會，近現代意義上的共濟會由此誕生：當時這4個分會中有3個的成員是真正的石匠，而另一個則是由被接納的名譽會員組成。
當時共濟會的管轄範圍只及於英格蘭和蘇格蘭，大約有700多名會員，然而越來越多的名譽會員的加入已使原來那種沙龍性質的聚會無法滿足管理眾多新成員的需要。1723年共濟總會頒佈了由長老會牧師詹姆斯·安德森擬定的《共濟會憲章》，由此確立了共濟會的結構等級。本來一開始《共濟會憲章》的內容是對外嚴格保密的，這其實並不奇怪——同時代中國的手藝人們不也有手藝不傳外姓的行規嘛，只能說各行有各行的行規。然而隨著共濟會日益發展壯大就引起了人們更多的關注，越來越多的人試圖揭開共濟會神秘的面紗，於是在1745年（也就是《共濟會憲章》頒佈後的22年）有人出書揭露了《共濟會憲章》的內容，由此人們才得以對共濟會的內部結構開始有較為清晰的認識。共濟會成員一共分為33個等級：最低級（第1級）的會員叫入門學徒，第2級會員叫隨師工匠，這兩級屬於學徒期。隨師工匠通過考試可以升為第3級的石匠師傅，從第3級到第33級的地位是相等的，分級主要是根據各自的研究內容和技藝熟練程度劃分的。18世紀啟蒙運動所宣揚的自由、平等、博愛的理念也影響到了共濟會：大量知識分子和新興的商人階層加入了共濟會。在這一過程中共濟會的原有結構開始發生了潛移默化的變化：早期的共濟會秉承的是優先吸收白人貴族和上層階級人士入會的原則且會員僅限於男性。英格蘭第一共濟總會的總會長從第五任蒙塔古公爵起就全部由上層貴族擔任。1737年英國國王喬治二世的長子弗雷德裡克王儲加入共濟會，從此以後共濟會一直和英國王室保持著密切的關係：喬治三世、喬治四世、愛德華七世、克拉倫斯公爵、喬治五世、愛德華八世、喬治六世等英國王室成員均為共濟會成員。時至今日英格蘭共濟會聯合總會的會長仍是當今英國女王伊麗莎白二世的堂弟肯特公爵愛德華，而他的父親也曾在1939年-1942年期間擔任總會長。事實上共濟會不僅沒法像傳說中那樣控制支配世界，甚至共濟總會連共濟會內部都無法實現完全的控制，在歷史上共濟會內部不止一次發生分裂：1826年墨西哥內戰中交戰的雙方就是共濟會蘇格蘭禮儀派掌握的保守黨和共濟會約克禮儀派掌握的自由黨。在英國蘇格蘭共濟會擁護斯圖亞特王朝的復辟企圖，而英格蘭共濟會則擁護漢諾威王室和輝格黨。1753年英格蘭共濟會分裂我為古典派和近代派，雙方的對立一直持續到1813年。
英國殖民北美時大量共濟會成員湧入北美。英國本土的共濟會分裂後北美的共濟會也發生了分裂。北美獨立戰爭期間共濟會古典派支持了獨立戰爭，這也是”北美獨立戰爭是共濟會發動的，美國是世上第一個共濟會國家“這種說法的最初由來。在美國開國元勳中的確有一部分共濟會成員，可實際上在簽署《獨立宣言》的56名北美殖民地代表中只有9人是共濟會員，美國憲法的39名簽署者中只有13人是共濟會員。由此可見在美國的開國元勳中共濟會員並不佔多數。1721年共濟會傳入法國。法國啟蒙運動中的伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭、丹東等著名人物均為共濟會成員。1789年法國大革命爆發時共濟會法國總會的會長奧爾良公爵投票贊成判處國王路易十六死刑。在伏爾泰的影響下普魯士的腓特烈大帝和俄國沙皇亞歷山大一世也加入了共濟會。在俄國文豪托爾斯泰的《戰爭與和平》中就有關於共濟會在俄國獲得的細緻描述。應當說共濟會的影響力是不容低估的：共濟會成員中除了誕生過已提到的伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭、腓特烈大帝、亞歷山大一世等人之外從華盛頓到小布什的歷任美國總統中有19人是共濟會員，拉美獨立運動中的玻利瓦爾、聖馬丁、杜桑盧維杜爾等人也均為共濟會成員。然而影響力不等同於控制力——儘管共濟會在世界範圍內有著不容低估的影響力，但它並不能控制支配全世界。事實上就是我們剛剛提到的這一群知名共濟會成員也各自有著不同的理念：誕生了19名共濟會員總統的美國秉承的門羅主義外交原則將拉美各國視為自家後院，然而秉承民族主義原則的拉美獨立運動領導人玻利瓦爾、聖馬丁等人也是共濟會員，由此可見共濟會內部從來也不是鐵板一塊。那種所謂共濟會通過控制各國政界、商界要人進而控制全世界的說法其實是站不住腳的，因為各國政界、商界要人首先考慮的是各自的國家利益、商業利益，而不是自己的共濟會員身份。事實上說共濟會能控制世界就像是說梵蒂岡教宗能控制全世界天主教徒一樣——這顯然是把影響力和控制力兩個概念搞混淆了。
不可否認共濟會的確可能對各國的政治、商業政策產生潛移默化的影響，但要說完全支配整個世界就屬於危言聳聽了。然而關於共濟會控制世界的陰謀論長期以來卻是層出不窮，那麼這些說法究竟是如何產生的呢？歸根結底還是那句老話”人紅是非多“。共濟會在世界範圍內巨大的影響力難免使人將其與各種陰謀聯繫起來。上世紀三四十年代納粹德國、意大利墨索里尼政府、西班牙佛朗哥政權等法西斯政權對共濟會的影響力進行誇大宣傳並將其與各種陰謀論聯繫在一起：1934年1月納粹德國取締了境內所以共濟會組織，黨衛隊保安處和帝國中央保安總局還成立了反共濟會的專門部門。根據不同的統計資料顯示：納粹統治時期約有8萬到20萬共濟會成員遇害。意大利和西班牙的法西斯政權也在境內製定了迫害共濟會員的政策。事實上歐洲社會對共濟會的排斥感早就存在：從19世紀起反共濟會主義者編造了許多關於共濟會的陰謀故事，同時將共濟會與猶太人聯繫起來，於是在歐洲長期存在的反猶主義與反共濟會主義合流。一時間關於”共濟會支配世界“、”共濟會試圖發放全球戰爭“的說法不脛而走。這些故事迎合了陰謀論愛好者和基督教原教旨主義者的胃口。事實上共濟會追根溯源其實就是一個石匠工會，類似於我國古代各行各業的各種民間秘密結社幫會，事實上晚清民國時期移民北美等地的洪門等華人社團也曾打出過”中國共濟會“的旗號，其實洪門與共濟會並非一個組織，只是借用這一名頭在當地立足而已。
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