二戰結束後，美軍以盟軍的名義對日本進行了單獨佔領，麥克阿瑟為盟軍駐日最高統帥，全權處理對日事務。麥克阿瑟到任後進行了清除軍國主義行動，內容包括佔領日本重要城市、港口、島嶼，遣散日本部隊，進行軍事管制。但隨著朝鮮戰爭的爆發，美國改變了計劃，決定把日本變成對抗中蘇的最前線。1951年，美日簽訂安全保障條約，美國結束對日佔領，僅保留一定駐軍。
結束佔領後，美國歸還了對日所有佔領領土，包括奄美群島、小笠原群島和加羅林群島，關島和馬里亞納群島名義上屬日本，實則為美國海外領地。除了明治維新後侵略的土地，日本收回了戰前的大部分領土，唯獨沒有收回南洋廳，於1947年轉為太平洋群島託管地。
南洋廳並不是一個地名，而是日本根據《凡爾賽條約》在其委託統治地南洋群島上設立的一個行政機關，所在地為帕勞群島中的科羅爾島，統治範圍包括現在的北马里亞納群島、帕勞、馬紹爾群島和密克羅尼西亞聯邦，幾乎覆蓋了整個中太平洋。這個地方陸地面積不多，加起來還不到100平方公里，大部分是茫茫水域，美國為何單單扣下這裡呢？
事情要從一戰說起。為了爭取日本參戰，歐洲列強作出退讓，答應日本在戰後可以取得德屬幾內亞群島的託管權。日本參戰後，僅付出了微不足道的傷亡便成了戰勝國，還取得了對幾內亞群島的託管權。1933年，日本退出了國聯，索性將幾內亞群島附近的海域和島嶼全部納入統治範圍內，成立南洋廳進行管轄，名為“外地”，實為日本的殖民地。
日本名正言順地獲得了南洋群島的管轄權，對這裡進行了大力經營和開發，也大大拓展了日本的戰略緩衝空間。有南洋廳在手，日本的海上防線從最南端的波照間島延伸到了中太平洋，還獲了大量島嶼作為海軍基地。太平洋戰爭中，美軍依靠強大的海空實力迅速打垮了日軍聯合艦隊，卻不得不投入大量兵力同日軍進行艱苦的奪島戰。戰爭期間，美軍的傷亡大部分是在奪島戰中產生的。有鑑於此，美軍萬萬不敢把這個要害地方交還給日本。一旦日本收回這裡，一個不慎就又會成為美國的心腹大患。
有趣的是，日本也頗有自知之明，從未向美國提出歸還南洋廳的要求，倒是一直與北方四島過不去。80年代後，美國結束了對南洋群島的託管，這些國家陸續獨立，成為太平洋上的島國。
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