1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建立政權，定國號為“大金”，史稱“後金”。在此後二十年時間裡，後金和明朝在北方地區展開激烈角逐。最終後金打敗明朝，控制了山海關以外的整個遼東地區。
1636年，後金第二任大汗皇太極在盛京（今瀋陽）登基稱帝，並將國號由“大金”改為“大清”，將族名由女真為滿洲，這便是後來統治中國長達二百多年的清朝的前身。那麼問題來了，皇太極為什麼突然要決定更改國號呢？其實裡面大有深意。
在古代，一個政權建立後，第一要務就是得先確立國號。因為國號代表著國家法定統治政權的官方名稱，只有正式確立國號，該政權才算名正言順，否則只能屬於叛亂武裝或非法團體。因此，定國號是一件非常莊重的事情，絕不可能拍著腦袋隨便選一個什麼字就決定。
努爾哈赤建立後金政權將國號定為“大金”是因為早在十二世紀至十三世紀，統治中國東北地區的政權是由女真人所建立的金國（也稱“金朝”），所以努爾哈赤選擇用“大金”作國號意為復興金國在東北的統治，同時也是為了拉近和東北地區其他女真部落的關係，形成對抗明朝的統一戰線。
那麼努爾哈赤和他所在的建州女真部落真的是金國女真人的後裔嗎？其實不然。金國當年南下伐宋成功後，大批女真人都搬遷至繁華富庶的中原生活，繼續留在白山黑水之間過著漁獵生活的傳統女真人其實已非常稀少了。到了金國末期，金國受蒙古人的追擊被迫選擇一路南逃，東北地區留下的真空地帶迅速被更北方的通古斯人佔據，留在此地的少量女真人也在長時間民族融合中被通古斯人所同化。所以建立清朝的女真人實為當時南下的那批通古斯人後裔，與建立金國的女真人並不是同一撥人。努爾哈赤選“大金”作為國號，說白了就是打擦邊球、蹭熱度，為實現自己的政治目的服務。
皇太極上位後，形勢又發生了新的變化。此時後金在軍事實力上對明朝已形成了碾壓優勢，皇太極看到了徹底擊敗明朝入主中原的可能。因此他並不滿足於僅僅作為統治北方地區的大汗，而是想要成為統治整個中國的皇帝。
因此，皇太極在1636年宣佈登基稱帝，其目的就是為了讓自己在名義上和北京的明朝皇帝平起平坐。然後他又將國號由“大金”改為“大清”，這裡面也包含著兩層意思。
首先，金國當年南下攻滅北宋，造成了令絕大多數漢人錐心刺骨的“靖康之恥”事件。雖然時隔了五百年，但對不少漢人來說，心中依舊是“靖康恥，猶未雪”。皇太極既然想成為整個中國的皇帝，那就必須要儘量減輕漢人對他們的敵意。此時如果再用“大金”的名號去激起漢人刻骨銘心的仇恨，實在是一件沒有必要的事情。況且建州女真和當年的金國女真確實不是一撥人，他們又何必要為當年的金國人來扛這口“黑鍋”呢？所以皇太極除了更改國號外，還將整個族名也一同改掉了，目的就是為了去女真化，與當年的金國女真人徹底切割開來。
其次，根據中國古代陰陽五行的原則，每一個朝代都有屬於自己的五行屬性。明朝的屬性為火，按照五行相剋的說法，火克金，所以選“大金”作國號顯然是不祥之兆。而反過來“清”字的屬性為水，選“大清”作為國號則寓意著熄滅明朝的火。雖然這些說法對現代人來說屬於搞封建迷信，但古人對這一套陰陽五行的理論卻是深信不疑的。後來清軍南下時，有不少漢人就迷信的認為大清滅大明這正是所謂的“天意不可為”，可他們哪會知道真相卻是事在人為呢？
因此，皇太極決定更改國號並非突發奇想，而是有深刻的政治目的在裡面。事實也證明，這個看上去似乎只是搞搞形式的更名事宜，後來為清軍順利南下提供了很大的幫助。
參考文獻：《清太宗實錄》、《清史稿》
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