《永樂大典》是明永樂年間由明成祖朱棣先後命解縉、姚廣孝等主持編纂的一部集中國古代典籍於大成的類書。
初名《文獻大成》，後明成祖親自撰寫序言並賜名《永樂大典》。
全書22,877卷（目錄60卷，共計22937卷），11095冊，約3.7億字，彙集了古今圖書七八千種。
1403年朱棣決心修一部鉅著彰顯國威，造福萬代。
宗旨是“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書”。
最初解縉主持編纂（規模147人），一年後修成《文獻大成》。
後朱棣欽點姚廣孝擔任監修 ，編纂隊伍擴大到了2196人（累計達3000多人），於1407年定稿。
《永樂大典》內容包括經，史，子，集，天文地理，陰陽醫術，占卜，釋藏道經，戲劇，工藝，農藝涵蓋了中華民族數千年來的知識財富。《已經成為了中國文化的一個重要符號。
《永樂大典》在永樂年間纂修完成後，只抄錄了一部，叫做“永樂正本”；到嘉靖朝，又重錄了一部，稱為“嘉靖副本”。
因為兩部大典都深藏在皇宮中，沒有刊印，流傳稀少，“正本”消失了，“副本”也只剩下400餘冊。
1449年南京文淵閣大火，《永樂大典》所據原稿付之一炬。
1562年，明世宗任命高拱、瞿景淳、張居正等人負責重錄《永樂大典》的工作。吏部和禮部主持了“糊名考試”，選撥出109位善書人。重錄工作正式開始了。
這套書到乾隆年間存有8,000冊，因此有人懷疑當時並未抄完。
全祖望和李紱都是清代的大學者。雍正年間開三禮館，全、李二人供職翰林院，得以接觸《永樂大典》。
在《永樂大典》中看到許多世上未見之書，驚呼為“宇宙之鴻寶”。
兩人一商量，覺得應該先把想見而不可得的書籍輯錄出來。全祖望寫了《抄永樂大典記》，認為最需要輯錄的有五類書，就是經、史、志乘、氏族、藝文。從此，兩人每天看20卷，把想輯錄的書名簽出，再由另外四人抄寫。
就這樣每天爬梳，整理出王安石《周官新義》、高氏《春秋義宗》等十多種書籍。
長期的輯佚工作讓兩人感到身心疲憊。第二年全祖望罷官回鄉，輯佚工作只好作罷。
國家圖書館《永樂大典》400冊，但仍然取得了較好的成績。
《永樂大典》的書衣用多層宣紙硬裱，最外面有一層黃絹連腦包過，格外莊重。這種很像現代書籍的裝幀形式叫做“包背裝”，是元朝和明朝前期書籍裝幀普遍採用的方式。
書衣正面的左上方黏有一個長方形的書籤，框內題“永樂大典”四字，字下方還有雙行小字，說明這冊書的卷數。書衣正面的右上方還黏有一個框，裡面用墨筆題寫這一冊所屬的韻目，又低一字註明這一冊是該韻目的第幾冊。
官用的楷書：館閣體一筆一畫抄寫出來的。大典中所繪山川器物也全用白描手法。這3億多字在編纂時應該至少抄過一遍，兩千多人連編帶抄用了5年時間；定稿後清抄，只用了不到兩年時間就完成了，平均每天要抄50萬字之多。
從《永樂大典》的殘本上，還可以看到其中的插圖，這些圖畫全部採用白描手法，描繪的山川、名物、人物、城郭等形態逼真，十分精緻，是古代書籍插圖中的精品。
清政府纂修《四庫全書》，此時《大典》已缺佚兩千餘卷，但仍從其中輯出佚書五百餘種，其保存文獻資料的巨大價值，可見一斑。
《永樂大典》最大的厄運，還在此後。1860英法聯軍和1900八國聯軍兩次侵入北京，《永樂大典》也同樣遭到浩劫，部分被燒燬，部分被搶走，所餘寥寥無幾，言之令人痛心。
“大典猶看永樂傳，蒐羅頗見費心堅。兼及釋道欠精覆，久閱滄桑惜弗全。”這首七言絕句出自乾隆皇帝之手，詩中讚賞永樂皇帝編纂《永樂大典》的良苦用心，對《永樂大典》收集佛、道典籍進行了批評，感嘆歷盡滄桑的大典流傳下來已經不完整了。
《永樂大典》是中國最著名的一部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，有萬書之書之稱，為後世留下許多豐富的故事和難解之謎。
姚廣孝
編纂於明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。共1110卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。
與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早300多年，堪稱世界文化遺產的珍品。
《永樂大典》採擇和保存的古代典籍有七、八千種之多，數量是前代《藝文類聚》、《太平御覽》、《冊府元龜》等書的五、六倍。
《永樂大典》的最大貢獻在於保存了我國明初以前各種學科的大量文獻資料。
《永樂大典》所載之書以宋元時期的著作為多，到明代編輯《文淵閣書目》時，這些著述已經是十不存三、四了。到了清代，只有十之一、二還在流傳。加上《永樂大典》收錄的典籍除比較正規的儒家典籍、史傳百家、歷代文集等，還收錄了大量的方輿志乘、小說戲曲、醫學方技、道佛典籍等，所以歷代學者都把《永樂大典》看作輯佚之淵藪，他們在其中爬梳整理，把分散在各卷中的典籍彙總起來，使許多佚書得以重現人世。
道教在元朝經歷一次毀滅性的打擊，元朝的統治者幾乎燒燬了所有關於道教的書。到了明代，流傳於世的道家經典不足宋元時候的三分之一。而《永樂大典》則最大限度的記載了明朝以前所有的道家經典。
清代學者輯錄宋、元文人的詩歌文集和宋、元兩朝的史料最為豐富。
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