道衍，俗姓姚，名廣孝，今江蘇蘇州人。他出生於元惠宗元統三年（1335年），家境殷實，歷代從醫。道衍十四歲時出家為僧，二十歲受足戒後，又慕禪宗。
元朝末年，天下大亂，道衍到杭州參訪徑山智及禪師。智及為當時著名禪師，又是一名寺僧。一見道衍，就十分賞識他的才華和佛學見地，所以就把法衣、拂子授予他，希望他將來能成為佛教弘法的繼承人。
三年後，道衍離開徑山，住持臨安普慶寺。接著，遷居杭州天龍寺和嘉慶留光寺。無意中，遇見道士席應真，得傳道教陰陽術數之學。
和尚出身的朱元璋建立明朝政權，下令選拔高僧入京，道衍被推選，但是，他藉口有病不赴召；明太祖下令選僧人入京考試，以便錄用為朝官，道衍又被推選應試合格，但他硬是不願做官，明太祖只好賜他僧服，準他回山。道衍離開南京，準備遊學。
道衍北上參學，游到河洛，在嵩山遇到著名相士袁珙，袁珙見他身為佛子，卻隱含殺氣，笑著告訴他：“你真是個奇怪的和尚，三角眼，行如病虎，有嗜殺之相，更有輔國之才，望君珍重。”道衍就像見到星座大師一樣，很讚賞袁珙對自己的評價，於是，二人成為了很好的朋友。
明洪武十三年（1380年），高皇后去世，太祖下詔另選高僧侍奉王子，為他誦經薦福，道衍受詔入宮，與燕王朱棣面晤之後，彼此有了相見恨晚的感覺。朱棣向太祖建議，讓道衍行出北平。道衍後被朱棣安排在北平的慶壽寺做住持。沒過多久，道衍遂常出入王府，成了燕王的高級謀士。
朱元璋病故後，皇太孫朱允炆即位，即建文帝。建文帝登基前，意識到朱棣等藩王勢力過大，可能影響到朝廷，決定消除藩王勢力。燕王朱棣與道衍商議。道衍說：“以一變應萬變來對付朝廷，要先下手為強，舉兵造反，奪取朝權。”
燕王有點顧慮。
道衍又說：“臣知天道，何論民心。”
為了徹底打消燕王疑慮，增強造反的信心，他又請來嵩山相師袁珙和北平賣卜人金忠，授意後，共勸燕王早早舉兵。
燕王得道衍謀劃，裝病，大門不出二門不邁。南京派來的偵探，也信以為真。燕王在禁苑秘密練兵，鑄造兵器，還在苑內養了很多家禽，以雞鴨鵝叫來混淆視聽。
燕王府的小吏倪諒向朝廷告密說燕王要造反。於是，建文帝下詔圍攻燕王府，讓北平都指揮張信進府捕捉燕王。誰知張信進府後，去向燕王告了密。道衍和燕王密謀，立即讓燕王親信護衛指揮張玉和朱能急招八百勇士潛入府內守衛。建文帝下詔逮捕燕王府的所有官吏，都指揮使謝貴奉命率軍圍著燕王的府城，索討燕王的官屬。這時燕王的精銳軍隊，已經調離北平。道衍向燕王建議，只可計取，不能硬拼。於是二人商量後，決定表面上交出府吏，特宴請謝貴、張昺到府赴宴，在酒宴上擒殺了謝、張二人。圍守燕王府的將士，聽說謝、張被殺，一時群龍無首，紛紛逃散，燕王即命張玉、朱能率軍控制北平城，燕王佔了上風。
道衍協助燕王很快組織好了“靖難”軍，一路南下，直指南京城。建文帝聞訊玩自焚，然後失蹤了。燕王即於當天登基，是為永樂帝。
朱棣分封了跟隨他靖難的功臣，此時所有的將領們都十分高興，因為收穫的季節終於到了。但出人意料的是，有一個人對封賞完全不感興趣，在他看來，這些人人羨慕的賞賜毫無價值。這個人就是道衍。
永樂帝知道雖然他沒有上陣打過仗，但毫無疑問，他才是朱棣靖難成功的第一功臣，從策劃造反到出謀劃策，他都是最主要的負責人之一。可以說，正是他把朱棣扶上了皇位。所以在論功行賞時，道衍排在第一，授道衍為僧錄司左善世，總領全國佛教。又授道衍為資善大夫、太子少師，並且正式恢復他原先的名字——姚廣孝。
此後姚廣孝的行為變得怪異起來，朱棣讓他留頭髮還俗，他不幹；分給他房子，還送給他兩個女人做老婆，他不要。這位天下第一謀士每天住在和尚廟裡，白天換上官服上朝，晚上回廟裡就換上僧服。勤勤勉勉地做起了亂世裡的策劃妖僧，盛世裡的普通和尚。
自從朱棣登基，道衍就和先前判若兩人，對國家的政務一言不發，再也不向朱棣出謀劃策了。每天去朝堂上班，下了班就回和尚廟，他唯一參與的一件事就是永樂大典。
道衍的好朋友溥洽法師，字南洲，浙江人。少年時聰穎過人，因建文帝自焚後，卻找不到屍體，人們傳言說溥洽知道建文帝的去向，甚至還有人說是他把建文帝藏起來了。永樂帝就把溥洽關了起來，想在他身上得到建文帝的確切消息，但一直毫無所得，並且一關就是十幾年。道衍身居高位，卻不敢為溥洽辯明冤屈，更不敢出言相救。別人都不理解，紛紛責怪他。
直到道衍臨死時，永樂帝去探視，詢問有什麼身後事要囑託，道衍說：“僧人溥洽是我多年的好友，他被陛下關押這麼多年了，請皇帝赦免了他吧。”溥洽是建文帝的主錄。現在，永樂帝深感江山已固，也不怕建文帝“東山再起”，所以順口答應了道衍的請求，放了溥洽。
明宣德元年（1426年）七月，道衍圓寂於北平慶壽寺，享年八十四歲。永樂帝悲悼不已，親自篆刻碑文記載道衍的功勳，又把道衍生前力辭的榮國公爵位追封給他。
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