道衍，俗姓姚，名广孝，今江苏苏州人。他出生于元惠宗元统三年（1335年），家境殷实，历代从医。道衍十四岁时出家为僧，二十岁受足戒后，又慕禅宗。
元朝末年，天下大乱，道衍到杭州参访径山智及禅师。智及为当时著名禅师，又是一名寺僧。一见道衍，就十分赏识他的才华和佛学见地，所以就把法衣、拂子授予他，希望他将来能成为佛教弘法的继承人。
三年后，道衍离开径山，住持临安普庆寺。接着，迁居杭州天龙寺和嘉庆留光寺。无意中，遇见道士席应真，得传道教阴阳术数之学。
和尚出身的朱元璋建立明朝政权，下令选拔高僧入京，道衍被推选，但是，他借口有病不赴召；明太祖下令选僧人入京考试，以便录用为朝官，道衍又被推选应试合格，但他硬是不愿做官，明太祖只好赐他僧服，准他回山。道衍离开南京，准备游学。
道衍北上参学，游到河洛，在嵩山遇到著名相士袁珙，袁珙见他身为佛子，却隐含杀气，笑着告诉他：“你真是个奇怪的和尚，三角眼，行如病虎，有嗜杀之相，更有辅国之才，望君珍重。”道衍就像见到星座大师一样，很赞赏袁珙对自己的评价，于是，二人成为了很好的朋友。
明洪武十三年（1380年），高皇后去世，太祖下诏另选高僧侍奉王子，为他诵经荐福，道衍受诏入宫，与燕王朱棣面晤之后，彼此有了相见恨晚的感觉。朱棣向太祖建议，让道衍行出北平。道衍后被朱棣安排在北平的庆寿寺做住持。没过多久，道衍遂常出入王府，成了燕王的高级谋士。
朱元璋病故后，皇太孙朱允炆即位，即建文帝。建文帝登基前，意识到朱棣等藩王势力过大，可能影响到朝廷，决定消除藩王势力。燕王朱棣与道衍商议。道衍说：“以一变应万变来对付朝廷，要先下手为强，举兵造反，夺取朝权。”
燕王有点顾虑。
道衍又说：“臣知天道，何论民心。”
为了彻底打消燕王疑虑，增强造反的信心，他又请来嵩山相师袁珙和北平卖卜人金忠，授意后，共劝燕王早早举兵。
燕王得道衍谋划，装病，大门不出二门不迈。南京派来的侦探，也信以为真。燕王在禁苑秘密练兵，铸造兵器，还在苑内养了很多家禽，以鸡鸭鹅叫来混淆视听。
燕王府的小吏倪谅向朝廷告密说燕王要造反。于是，建文帝下诏围攻燕王府，让北平都指挥张信进府捕捉燕王。谁知张信进府后，去向燕王告了密。道衍和燕王密谋，立即让燕王亲信护卫指挥张玉和朱能急招八百勇士潜入府内守卫。建文帝下诏逮捕燕王府的所有官吏，都指挥使谢贵奉命率军围着燕王的府城，索讨燕王的官属。这时燕王的精锐军队，已经调离北平。道衍向燕王建议，只可计取，不能硬拼。于是二人商量后，决定表面上交出府吏，特宴请谢贵、张昺到府赴宴，在酒宴上擒杀了谢、张二人。围守燕王府的将士，听说谢、张被杀，一时群龙无首，纷纷逃散，燕王即命张玉、朱能率军控制北平城，燕王占了上风。
道衍协助燕王很快组织好了“靖难”军，一路南下，直指南京城。建文帝闻讯玩自焚，然后失踪了。燕王即于当天登基，是为永乐帝。
朱棣分封了跟随他靖难的功臣，此时所有的将领们都十分高兴，因为收获的季节终于到了。但出人意料的是，有一个人对封赏完全不感兴趣，在他看来，这些人人羡慕的赏赐毫无价值。这个人就是道衍。
永乐帝知道虽然他没有上阵打过仗，但毫无疑问，他才是朱棣靖难成功的第一功臣，从策划造反到出谋划策，他都是最主要的负责人之一。可以说，正是他把朱棣扶上了皇位。所以在论功行赏时，道衍排在第一，授道衍为僧录司左善世，总领全国佛教。又授道衍为资善大夫、太子少师，并且正式恢复他原先的名字——姚广孝。
此后姚广孝的行为变得怪异起来，朱棣让他留头发还俗，他不干；分给他房子，还送给他两个女人做老婆，他不要。这位天下第一谋士每天住在和尚庙里，白天换上官服上朝，晚上回庙里就换上僧服。勤勤勉勉地做起了乱世里的策划妖僧，盛世里的普通和尚。
自从朱棣登基，道衍就和先前判若两人，对国家的政务一言不发，再也不向朱棣出谋划策了。每天去朝堂上班，下了班就回和尚庙，他唯一参与的一件事就是永乐大典。
道衍的好朋友溥洽法师，字南洲，浙江人。少年时聪颖过人，因建文帝自焚后，却找不到尸体，人们传言说溥洽知道建文帝的去向，甚至还有人说是他把建文帝藏起来了。永乐帝就把溥洽关了起来，想在他身上得到建文帝的确切消息，但一直毫无所得，并且一关就是十几年。道衍身居高位，却不敢为溥洽辩明冤屈，更不敢出言相救。别人都不理解，纷纷责怪他。
直到道衍临死时，永乐帝去探视，询问有什么身后事要嘱托，道衍说：“僧人溥洽是我多年的好友，他被陛下关押这么多年了，请皇帝赦免了他吧。”溥洽是建文帝的主录。现在，永乐帝深感江山已固，也不怕建文帝“东山再起”，所以顺口答应了道衍的请求，放了溥洽。
明宣德元年（1426年）七月，道衍圆寂于北平庆寿寺，享年八十四岁。永乐帝悲悼不已，亲自篆刻碑文记载道衍的功勋，又把道衍生前力辞的荣国公爵位追封给他。
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