先從建國初期著名的小說家、“山藥蛋”派文學創始人趙樹理先生的長篇小說《三里灣》說起——這部寫成於1955年的“山藥蛋”鄉土文學，反映的是50年代初期“三農”社會主義改造時的中國鄉村狀況。也正是有這部作品的廣泛傳播和影響，使“農業生產合作社”漸為世人所普遍知曉。
歷史又走過了50餘年，隨著2007年7月1日，新中國成立以來的第一部合作社法——《中華人民共和國農民專業合作社法》的正式實施，“農民專業合作社”又如雨後春筍般出現在了廣闊的中國農村，這種有別於50年代農村“農業社”的新型農民合作經濟組織——“農合社”由此迅猛發展。
“農業生產合作社”是昨天的故事；“農民專業合作社”是今天的現實。兩種“合作社”，前者主要落腳在組織起翻身農民提高農業生產效率，走社會主義道路；後者的重心在於更加精細化，提升參與市場競爭的能力和活力。在新中國農村社會主義經濟制度的建立過程中，中國農村和農民經歷了土地改革翻身農民分到土地——農業生產互助組——農業生產合作社（初級、高級）——人民公社——家庭聯產承包責任制——農民專業合作社（發展中）……這樣的歷史路徑；而農業生產合作社和農民專業合作社正是其中不同的歷史階段、其中的組織形態和生產經營方式。
由黨和政府領導，並給予幫助組建的、帶有社會主義性質的、以從事農業生產為主的合作經濟組織，最早出現在抗日戰爭時期的陝北安塞縣。農業生產合作社分為初級和高級兩個階段，最顯著的特徵是看其主要的生產資料所有制的性質和歸屬。初級農業生產合作社也叫土地合作社，簡稱“初級社”，它是建立在主要生產資料私有制基礎上的，屬於半社會主義性質。社員將土地作價入股，由初級社統一經營；耕畜與大中農機具等生產資料作價歸社裡統一使用；社員參加社內勞動。而在簡稱為“高級社”的高級農業生產合作社裡，社員私有的土地無代價地轉為集體所有；社員私有的耕畜、大中型農機具則按合理價格由社收買，或轉為集體財產。由於土地等主要生產資料為公有制，和社員個人消費品的按勞分配，因而它是完全社會主義性質的合作經濟組織。高級農業生產合作社，後來為1958年開始的“人民公社”所取代，合作社變成了生產隊。
1950年全國只有19個農業生產合作社，1953年底，黨中央發佈了《關於農業生產合作社決議》。僅僅經過一年的時間，到了1956年底，全國農業生產合作社就發展到75萬個，全國90%以的農戶都加入到了其中，它標誌著中國農村在生產資料所有制方面的社會主義改造基本完成。趙樹理先生《三里灣》中的小說情節，就說的是那個叫三里灣的北方山鄉農民從互助組發展到高級社的故事。
而如今的“農民專業合作社”，與上世紀50年代中國農民合作化運動時期的“合作社”基本上是兩碼事。據查，改革開放後中國農民創辦的第一個“農民專業合作社”，是1982年安徽省天長縣界牌鎮17戶農民聯合創辦的“水產研究會”，歷史上，包公曾在此當過縣令。從此之後的20世紀90年代開始，全國各地積極探索合作經濟組織的發展之路，出現了大量的新型農民合作經濟組織。2007年《中華人民共和國農民專業合作社法》正式實施，“農民專業合作社”這種新型農民合作經濟組織由此得到迅速發展。相關法律規定：農民專業合作社是指在農村家庭承包經營的基礎上，同類農產品的生產經營者或者同類農業生產經營服務的提供者、利用者，自願聯合、民主管理的互助性經濟組織。其成員為主要服務對象，提供農業生產資料的購買，農產品的銷售、加工、運輸、貯藏以及與農業生產經營有關的技術、信息等服務。農民專業合作社有企業法人資格，是獨立的市場經濟主體，享有生產經營自主權，受法律保護，任何單位和個人都不得侵犯其合法權益。
不同於上世紀中葉的初級、高級農業生產合作社，現在的農民專業合作社有“國家級、省級示範社”等級別之分。今天可以說，以農民為主體的合作制已經或正成為農業和農村經濟發展的基本形式，在推進“鄉村振興戰略”的大背景下，新型農民專業合作經濟組織更是大有可為。
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