梁启超曾说过：“岂惟近代，盖有史以来不一二睹之大人也已；岂惟我国，抑全世界不一二睹之大人也已。”他说的这个大人就是被称为“晚清中兴名臣之首”、中国近代史上最后的理学大师与一代大儒的曾国藩。
曾国藩是中国近代政治家、战略家、理学家、文学家，湘军的创立者和统帅，晚清中兴名臣。他与李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清四大名臣”，官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，谥曰文正。然而，就是这么一个被后世广为称赞的人，年轻的时候，也算不上是个聪明人。坊间就流传有“梁上君子”说曾国藩实在是太“笨”的故事。
年轻的时候曾国藩与一般的人没有什么差异。读书也常常是靠死记硬背，一篇文章总是需要反复诵读才能背会和记住。当时，有一个盗贼听说曾国藩的家里很有钱，就想去捞点好处。经过几次踩点之后，便在月黑风高、夜深人静、万籁俱寂之夜来了到曾家。这时曾家的人都已经入睡，唯独曾国藩因一篇文章还没有背会，正在用功。窃贼心想，他肯定一会就读完了，待他入睡之后再下手绝对万无一失。
于是窃贼便躲到曾家的房梁上做起了“梁上君子”，听着曾国藩背书，等着他结束以后入睡在见机行事。可是，一篇300多字文章，曾国藩念了无数遍，背了好多次，还是不能流利的背诵下来。而曾国藩并不气馁，一直摇头晃脑地读啊念啊背啊，直至到深夜。盗贼虽然恼怒，但是也不敢贸然下来，他只好趴在梁上继续等着，而后竟然睡着了。他醒了又睡，睡了再醒，眼瞅着天都快亮了，而曾国藩还没有将这篇文章背的顺顺溜溜。
最后，窃贼实在是忍无可忍，便从梁上跳了下来，把曾国藩吓了一跳。正在犹疑间窃贼却先开口了，他气愤不已的说：你真是个榆木脑袋，一篇文章读了这么多遍也背不下，你还不如我呢！说完，窃贼竟将文章从头到尾一字不差很流畅地背诵了出来，然后轻蔑地看了他一眼，扬长而去，这让曾国藩目瞪口呆，羞愧难当。
这件事对曾国藩触动很大，他深知自己天资愚笨，从此知耻而后勇，刻苦治学，自省修身，奋发图强。他为自己定下了修身立志的十三条：一是主敬（整齐严肃，无时不惧。无事时，心在腔子里；应事时，专一不杂）；二是静坐（每日不拘何时，静坐片刻，来复仁心，正位凝命，如鼎之镇）；三是早起（黎明即起，醒后勿沾恋）；四是读书不二（一书未读完，断不看他书；若东翻西阅，都是徇外为人）；五是读史（每日圈点十页，虽有事不间断）；六是谨言（刻刻留心）；七是养气（气藏丹田，无不可对人言之事）；八是保身（节欲、节劳、节饮食）；九是写日记（须端楷，凡日间身过、心过、口过，皆一一记出，终身不间断）；十是日知所亡（每日记茶余偶谈一则，分德行门、学问门、经济门、艺术门）；十一是月无忘所能（每月作诗文数首，以验积理的多寡，养气之盛否）；十二是作字（早饭后作字。凡笔墨应酬，当作自己功课）；十三是夜不出门（旷功疲神，切戒切戒）。同时他还不断给自己提出更多要求：要勤俭、要谦对、要仁恕、要诚信、知命、惜福等，力图以拙补能。
通过坚持不懈的努力， 1832年（道光十二年）曾国藩考取了秀才，1834年（道光十四年）考取了举人， 1838年（道光十八年）在殿试中了进士，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士，从此走上了仕途。在此后的十多年间，曾国藩一直坚韧不拔，事事处处努力，一步一个脚印，因此在37岁便升迁到二品官位，创造了十年七次连升连跃十级的奇迹，成为晚清中兴的重臣。
作为近代著名的政治家，曾国藩对“康乾盛世”后清王朝的腐败衰落，洞若观火，他说：“国贫不足患，惟民心涣散，则为患甚大。”对于“士大夫习于忧容苟安”“昌为一种不白不黑、不痛不痒之风”“痛恨次骨”。他认为，“吏治之坏，由于群幕，求吏才以剔幕弊，诚为探源之论”。曾国藩提出了“行政之要，首在得人”的用人思想和“倡廉正之风，行礼治之仁政”的思想，反对暴政、反对扰民、，对于那些贪赃枉法、渔民肥己的官吏，一定要予以严惩。曾国藩还将农业提到国家经济中基础性的战略地位，他认为，“民生以穑事为先，国计以丰年为瑞”，要求“今日之州县，以重农为第一要务”。
在军事上，曾国藩提倡忠君卫道。他把以儒家学说治军的这一宗旨还贯彻在选将、募兵、军队管理以及协调军内外关系等方面，认为选将是治军的第一要务，他说，“行军之道，择将为先。”选将的标准是德才兼备，智勇双全，而且把德放在首位，并把德的内涵概括为“忠义血性”。他说，“带勇之人，第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不计名利，第四要耐受辛苦。”“大抵有忠义血性，则相从以俱至，无忠义血性，则貌似四者，终不可恃。”同时，曾国藩还将清朝的世兵制改革为募兵制。
曾国藩的军事思想好影响了几代人，且不说其同时代的湘、淮将领以曾国藩为楷模，就是其后的黄兴、蔡锷等资产阶级军事家对曾国藩治军方略也推崇备至，张之洞、袁世凯等在甲午战后采用西法编练新军时，都采纳了曾国藩治军的许多做法。特别是曾国藩“爱民为治兵第一要义”的做法，深受毛泽东关注，在建立红军之初毛泽东就制定了《三大纪律，八项注意》。
在文学上，曾国藩继承桐城派方苞、姚鼐而自立风格，创立晚清古文的“湘乡派”。他论古文，讲求声调铿锵，以包蕴不尽为能事，为后世所赞。清末及民初严复、林纾，以至谭嗣同、梁启超等均受他文风影响。所著的《曾文正公全集》流传于世。
曾国藩一生奉行程朱理学，对于宋明儒学其他支派的思想亦多所汲取，采取了取其同，避其异，扬其长，避其短的方法，推进了儒学的发展。
在为人方面，曾国藩认为交友贵雅量，须在“淡”字上着意，“功不必自己出，名不必自己成”“功成身退，愈急愈好”。要“推诚守正，委曲含宏，而无私意猜疑之弊”“凡事不可占人半点便宜。不可轻取人财”“要集思广益，兼听而不失聪。”在处世方面，曾国藩认为，“居官以耐烦为第一要义”“德以满而损，福以骄而减矣”。
在治家方略方面，曾国藩认为最重要的就是要在家庭成员中人人孝悌的原则。曾国藩说：天下官宦之家一般只传一代就萧条了，因为大多是纨绔子弟；商贾之家，一般可传三代；耕读之家，一般可兴旺五、六代；而孝友之家，往往可以绵延十代八代。在“和以治家”的宗旨下，曾国藩还特别强调“勤以持家”。
在书法上，曾国藩也取得了突出的成就。他一生勤勉于书法创作，走过了一条由泛而专，由继承古典到创新时尚的曲折探索道路，留下的近130万字的《日记》是中国古代罕见的一部巨型书法作品。他的楷书劲健刚拔，竖起了一面承唐继宋明而刚柔相济的正书旗帜。他的行书劲健遒俊而华美。他的小楷与小行书是整个清代的典范。
曾国藩的崛起，对清王朝的政治、军事、文化、经济等方面都产生了深远的影响。在曾国藩的倡议下，建造了中国第一艘轮船，建立了第一所兵工学堂，印刷翻译了第一批西方书籍，安排了第一批赴美留学生。另外曾国藩还是中国近代化建设的开拓者，后世称其为“立德立功立言三不朽，为师为将为相一完人”“亚圣”，被奉为自近代以来的“官场楷模”“精神楷模”“家风家训楷模”。他的《曾国藩家训》被称为“千古家训之首”，钱穆先生称其为“算得上是一个标准的教育家”。伟人毛泽东评价曾国藩，“予于近人，独服曾文正。观其收拾洪、杨一役，完美无缺，使以今日易其位，其能如彼之完满乎？”
“勤能补拙是良训，一分辛苦一分才。”曾国藩认为：“天下古今之庸人，皆以一‘惰’字致败。”“以勤治惰，以勤治庸，不管是修身自律，还是为人处世，一勤天下无难事。”因此，伟大的成功和辛勤的劳动是成正比的，有一分劳动就有一分收获，日积月累，从少到多，奇迹就可以创造出来，这正是曾国藩留给后人宝贵的精神财富。
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