梁啟超曾說過：“豈惟近代，蓋有史以來不一二睹之大人也已；豈惟我國，抑全世界不一二睹之大人也已。”他說的這個大人就是被稱為“晚清中興名臣之首”、中國近代史上最後的理學大師與一代大儒的曾國藩。
曾國藩是中國近代政治家、戰略家、理學家、文學家，湘軍的創立者和統帥，晚清中興名臣。他與李鴻章、左宗棠、張之洞並稱“晚清四大名臣”，官至兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，封一等毅勇侯，諡曰文正。然而，就是這麼一個被後世廣為稱讚的人，年輕的時候，也算不上是個聰明人。坊間就流傳有“樑上君子”說曾國藩實在是太“笨”的故事。
年輕的時候曾國藩與一般的人沒有什麼差異。讀書也常常是靠死記硬背，一篇文章總是需要反覆誦讀才能背會和記住。當時，有一個盜賊聽說曾國藩的家裡很有錢，就想去撈點好處。經過幾次踩點之後，便在月黑風高、夜深人靜、萬籟俱寂之夜來了到曾家。這時曾家的人都已經入睡，唯獨曾國藩因一篇文章還沒有背會，正在用功。竊賊心想，他肯定一會就讀完了，待他入睡之後再下手絕對萬無一失。
於是竊賊便躲到曾家的房樑上做起了“樑上君子”，聽著曾國藩背書，等著他結束以後入睡在見機行事。可是，一篇300多字文章，曾國藩唸了無數遍，背了好多次，還是不能流利的背誦下來。而曾國藩並不氣餒，一直搖頭晃腦地讀啊唸啊背啊，直至到深夜。盜賊雖然惱怒，但是也不敢貿然下來，他只好趴在樑上繼續等著，而後竟然睡著了。他醒了又睡，睡了再醒，眼瞅著天都快亮了，而曾國藩還沒有將這篇文章背的順順溜溜。
最後，竊賊實在是忍無可忍，便從樑上跳了下來，把曾國藩嚇了一跳。正在猶疑間竊賊卻先開口了，他氣憤不已的說：你真是個榆木腦袋，一篇文章讀了這麼多遍也背不下，你還不如我呢！說完，竊賊竟將文章從頭到尾一字不差很流暢地背誦了出來，然後輕蔑地看了他一眼，揚長而去，這讓曾國藩目瞪口呆，羞愧難當。
這件事對曾國藩觸動很大，他深知自己天資愚笨，從此知恥而後勇，刻苦治學，自省修身，奮發圖強。他為自己定下了修身立志的十三條：一是主敬（整齊嚴肅，無時不懼。無事時，心在腔子裡；應事時，專一不雜）；二是靜坐（每日不拘何時，靜坐片刻，來複仁心，正位凝命，如鼎之鎮）；三是早起（黎明即起，醒後勿沾戀）；四是讀書不二（一書未讀完，斷不看他書；若東翻西閱，都是徇外為人）；五是讀史（每日圈點十頁，雖有事不間斷）；六是謹言（刻刻留心）；七是養氣（氣藏丹田，無不可對人言之事）；八是保身（節慾、節勞、節飲食）；九是寫日記（須端楷，凡日間身過、心過、口過，皆一一記出，終身不間斷）；十是日知所亡（每日記茶餘偶談一則，分德行門、學問門、經濟門、藝術門）；十一是月無忘所能（每月作詩文數首，以驗積理的多寡，養氣之盛否）；十二是作字（早飯後作字。凡筆墨應酬，當作自己功課）；十三是夜不出門（曠功疲神，切戒切戒）。同時他還不斷給自己提出更多要求：要勤儉、要謙對、要仁恕、要誠信、知命、惜福等，力圖以拙補能。
通過堅持不懈的努力， 1832年（道光十二年）曾國藩考取了秀才，1834年（道光十四年）考取了舉人， 1838年（道光十八年）在殿試中了進士，道光帝親拔為第二，選為翰林院庶吉士，從此走上了仕途。在此後的十多年間，曾國藩一直堅韌不拔，事事處處努力，一步一個腳印，因此在37歲便升遷到二品官位，創造了十年七次連升連躍十級的奇蹟，成為晚清中興的重臣。
作為近代著名的政治家，曾國藩對“康乾盛世”後清王朝的腐敗衰落，洞若觀火，他說：“國貧不足患，惟民心渙散，則為患甚大。”對於“士大夫習於憂容苟安”“昌為一種不白不黑、不痛不癢之風”“痛恨次骨”。他認為，“吏治之壞，由於群幕，求吏才以剔幕弊，誠為探源之論”。曾國藩提出了“行政之要，首在得人”的用人思想和“倡廉正之風，行禮治之仁政”的思想，反對暴政、反對擾民、，對於那些貪贓枉法、漁民肥己的官吏，一定要予以嚴懲。曾國藩還將農業提到國家經濟中基礎性的戰略地位，他認為，“民生以穡事為先，國計以豐年為瑞”，要求“今日之州縣，以重農為第一要務”。
在軍事上，曾國藩提倡忠君衛道。他把以儒家學說治軍的這一宗旨還貫徹在選將、募兵、軍隊管理以及協調軍內外關係等方面，認為選將是治軍的第一要務，他說，“行軍之道，擇將為先。”選將的標準是德才兼備，智勇雙全，而且把德放在首位，並把德的內涵概括為“忠義血性”。他說，“帶勇之人，第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不計名利，第四要耐受辛苦。”“大抵有忠義血性，則相從以俱至，無忠義血性，則貌似四者，終不可恃。”同時，曾國藩還將清朝的世兵制改革為募兵制。
曾國藩的軍事思想好影響了幾代人，且不說其同時代的湘、淮將領以曾國藩為楷模，就是其後的黃興、蔡鍔等資產階級軍事家對曾國藩治軍方略也推崇備至，張之洞、袁世凱等在甲午戰後採用西法編練新軍時，都採納了曾國藩治軍的許多做法。特別是曾國藩“愛民為治兵第一要義”的做法，深受毛澤東關注，在建立紅軍之初毛澤東就制定了《三大紀律，八項注意》。
在文學上，曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風格，創立晚清古文的“湘鄉派”。他論古文，講求聲調鏗鏘，以包蘊不盡為能事，為後世所贊。清末及民初嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁啟超等均受他文風影響。所著的《曾文正公全集》流傳於世。
曾國藩一生奉行程朱理學，對於宋明儒學其他支派的思想亦多所汲取，採取了取其同，避其異，揚其長，避其短的方法，推進了儒學的發展。
在為人方面，曾國藩認為交友貴雅量，須在“淡”字上著意，“功不必自己出，名不必自己成”“功成身退，愈急愈好”。要“推誠守正，委曲含宏，而無私意猜疑之弊”“凡事不可占人半點便宜。不可輕取人財”“要集思廣益，兼聽而不失聰。”在處世方面，曾國藩認為，“居官以耐煩為第一要義”“德以滿而損，福以驕而減矣”。
在治家方略方面，曾國藩認為最重要的就是要在家庭成員中人人孝悌的原則。曾國藩說：天下官宦之家一般只傳一代就蕭條了，因為大多是紈絝子弟；商賈之家，一般可傳三代；耕讀之家，一般可興旺五、六代；而孝友之家，往往可以綿延十代八代。在“和以治家”的宗旨下，曾國藩還特別強調“勤以持家”。
在書法上，曾國藩也取得了突出的成就。他一生勤勉於書法創作，走過了一條由泛而專，由繼承古典到創新時尚的曲折探索道路，留下的近130萬字的《日記》是中國古代罕見的一部巨型書法作品。他的楷書勁健剛拔，豎起了一面承唐繼宋明而剛柔相濟的正書旗幟。他的行書勁健遒俊而華美。他的小楷與小行書是整個清代的典範。
曾國藩的崛起，對清王朝的政治、軍事、文化、經濟等方面都產生了深遠的影響。在曾國藩的倡議下，建造了中國第一艘輪船，建立了第一所兵工學堂，印刷翻譯了第一批西方書籍，安排了第一批赴美留學生。另外曾國藩還是中國近代化建設的開拓者，後世稱其為“立德立功立言三不朽，為師為將為相一完人”“亞聖”，被奉為自近代以來的“官場楷模”“精神楷模”“家風家訓楷模”。他的《曾國藩家訓》被稱為“千古家訓之首”，錢穆先生稱其為“算得上是一個標準的教育家”。偉人毛澤東評價曾國藩，“予於近人，獨服曾文正。觀其收拾洪、楊一役，完美無缺，使以今日易其位，其能如彼之完滿乎？”
“勤能補拙是良訓，一分辛苦一分才。”曾國藩認為：“天下古今之庸人，皆以一‘惰’字致敗。”“以勤治惰，以勤治庸，不管是修身自律，還是為人處世，一勤天下無難事。”因此，偉大的成功和辛勤的勞動是成正比的，有一分勞動就有一分收穫，日積月累，從少到多，奇蹟就可以創造出來，這正是曾國藩留給後人寶貴的精神財富。
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