按照常人的理解，太后作為天子的生母或嫡母，地位高於帝王，平日裡錦衣玉食、出尊入貴，宛若生活在蜜罐中，不知羨煞多少普通女子。然而就實際情況來看，命運坎坷、晚景淒涼的太后其實並不在少數，她們的結局有時還比不上普通人。就漢朝而論，最悽慘的太后非孝平皇后王氏莫屬。
王氏是新帝王莽的長女，年僅14歲的時候，便被父親當做政治投機的“工具”，嫁給漢平帝劉珩為皇后，時在元始四年（4年）。漢平帝是漢成帝的侄兒，中山孝王劉興之子，即位時年僅9歲，根本沒有治國理政的能力，所以實權自然便旁落岳父王莽（時任大司馬）之手。
王氏年僅14歲嫁給漢平帝為皇后
作為漢朝實際上的“當家人”，王莽為了鞏固自己的權勢，不僅經常把姑媽王政君（太皇太后）及漢平帝當“槍”使，讓他們不斷地為自己加官進爵，而且還禁絕平帝的生母衛姬入朝，以防止衛家得勢，跟自己爭奪權力。除此之外，王莽還利用女兒監視漢平帝的一舉一動，以防止他做出不利於王家的舉動。
然而隨著平帝的年紀漸長，已經不甘心再做岳父的傀儡，言辭舉動之間對他多有不滿，由是引起王莽的警惕和擔憂。元始五年（5年）十二月，年僅15歲的漢平帝離奇駕崩，由於死得太蹊蹺，以至於外界紛紛猜測是王莽毒殺了小皇帝。漢平帝遇害後，年僅15歲的王皇后便成了寡婦，而這一切全是拜其父所賜。
漢平帝意圖擺脫王莽挾持，結果被毒死
平帝死後，王莽為避免年長的新皇帝登基後約束自己，便以“兄弟不能相襲”為由，將宣帝的玄孫劉嬰（廣戚侯劉顯之子）扶立上位。由於劉嬰當時只有1歲，還是個襁褓中的嬰兒，所以王莽只是扶立他做皇太子，並沒有讓他正式登基做皇帝，而自己則以假皇帝（又稱攝皇帝）的身份處理朝政。
但是依照制度的規定，劉嬰畢竟在名義上還是漢朝的君主，正因如此，王莽便尊奉女兒為皇太后，並命她撫養劉嬰（“後立歲餘，平帝崩。莽立孝宣帝玄孫嬰為孺子，莽攝帝位，尊皇后為皇太后。”見《漢書·卷九十七下》）。王氏雖然晉升為皇太后（此時王政君的尊號仍是太皇太后），但由於年紀輕輕地便守了寡，再加上劉嬰並非自己的親兒子，所以內心鬱鬱寡歡。
在王莽篡位過程中，王政君功不可沒
從王莽當上假皇帝的那天開始，天下人全都清楚了他的真實用心，大批謀求富貴者為此競獻祥瑞、諛詞，懇請王莽早日承受“天命”，取代漢朝做皇帝。正是藉助這股潮流，已經徹底清除完異己的王莽，便在兩年後逼迫姑母交出玉璽，並接受劉嬰的“禪位”，隨即建立起新朝，時在始建國元年（8年）。
王莽稱帝后，尊奉姑母王政君為“新室文母太皇太后”，立妻子王氏為皇后。與此同時，王莽降封劉嬰為定安公，皇太后王氏為定安公太后（為與其母相區別，下文稱“小王氏”），不久又將她降封為“黃皇室主”（即公主）。小王氏被父親奪走江山、丈夫性命和太后尊號，心中難免會充滿怨氣，所以自從漢朝滅亡後，她便經常稱病不參加朝會以示抗議。
王莽不僅奪走漢室江山，還把女兒降為公主
其實，王莽之所以把女兒降封為公主，真實的意圖在於讓她改嫁，以便重新過上正常人的幸福生活，這既是身為父母者對子女的關愛，亦是他對造成女兒一系列悲劇所做的“補償”。不久，王莽選中立國將軍孫建之子孫襐為駙馬，為了試探女兒的本心，便授意準駙馬冒充太醫去為小王氏看病，並乘機對她表達愛意。
沒想到小王氏見到孫襐後，竟將他大罵出宮，並怒斥、鞭打身邊的侍衛和女婢。經此一事，小王氏憤恚成疾，此後更不願去拜見父母。王莽見女兒執拗如此，就此打消讓她改嫁的念頭（“莽敬憚傷哀，欲嫁之，乃更號為黃皇室主，令立國將軍、成新公孫建世子襐飾將醫往問疾。後大怒，笞鞭其旁侍御。因發病，不肯起，莽遂不復強也。”引文同上）。
新朝滅亡後，王氏自焚而死
西漢覆亡後15年，新朝在起義軍的聯合打擊下走向滅亡，而王莽也死於亂軍之中。面對著長安城內的亂象，小王氏因害怕被叛軍抓獲後受辱，並覺得自己有愧於漢朝列祖列宗，最終竟投身於未央宮的火海當中自殺（“及漢兵誅莽，燔燒未央宮，後曰：‘何面目以見漢家！’自投火中而死。”引文同上）。孝平皇后小王氏遇難時，年僅33歲。
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