一
過了立夏，長白山的老林子裡依然陰冷陰冷的，一陣陣涼風颳在身上，冷颼颼的。
這一夥七個人組成的小參幫，按照歲數排了行，“把頭”就是四十掛零的程大。程大打過獵，長得虎背熊腰，黑糝糝的一張臉，看著就有點瘮人。他不光是放山（採挖人參的行內稱謂）的經驗豐富，膽量也驚人，就在這次臨出發之前，還跟老爺嶺一夥綹子（土匪）的大當家幹了一架，看著他身上那幾道還沒徹底痊癒的深可見骨的刀傷，弟兄六個佩服得五體投地。
弟兄七個這一次放山並不順當。出來二十幾天了，參簍子裡還空空蕩蕩，只有幾棵不值幾個錢的 “三花子”“馬掌子”，大家夥兒心裡都沉甸甸的，程大更是心事重重，一直落在後頭。突然，他喊大家夥兒停下來，扭身指著身後說：“弟兄們，我想起來了，三年前我來過這片山，就在那地界兒偏東一點，發現了一小片馬掌子，當時我是‘單棍撮’，那一年收成好，就沒捨得挖。咱往那兒走走看，要是這幾年沒其他幫的人瞅見，咱可能就賺著了。”
其他六人一聽，立刻來了精神頭，轉回身就走，一路急行，領頭的程大猛地站住，喊一聲：“停！有人聲！”
大家側耳細聽，果然，冷風裡隱隱約約傳來喊救命的聲音。不等老大開口，弟兄們撒開腿就跑了過去。
轉過這片柞樹林，眼前有片小開闊地，一棵大椴樹根上，綁著一個白羊似的身子，頭髮卻是精短的。小七眼尖，尖叫一聲：“媽耶，是個女的！”
這一聲驚叫，扯住了所有弟兄的腳，就跟被孫猴子施了定身法一樣，齊刷刷都不動了。
為啥？原來在這長白山的參幫歷來有個規矩，放山時決不能讓女人加入，因為女人是不乾不淨的陰人，讓她們入了參幫，會引起山神老把頭的怒火，不但這一年會顆粒無收，沒準還有其他災禍，搞不好小命都得丟在大山裡頭。
那年代長白山上野獸多啊，野豬、東北虎、熊瞎子，碰上哪個都夠嗆。在雲封霧繞的大山裡還經常抹搭山（迷路），結局多是凍餓而死。參客們時不時就能遇上個把白森森的人骨架子，都是默默埋了，讓慘死的同行入土為安。所以出來放山那是把腦袋瓜子別在褲腰沿子上的活，因此就對行幫規矩奉若神明，一絲一毫都不敢違背。大家這次放山本來就不順溜，眼前居然出現個女人，還是精光著的，這還了得！
大家趕緊背過身子連連吐唾沫，一邊默唸老把頭別怪，一邊就打算跑路了。那女子見來了人，哪肯錯過，拼命哭喊著：“大哥，救命啊！別丟下我不管啊！”聲音嘶啞，顯然她已經呼救了很久，馬上就撐不住了。
程大先回過了身子，緊接著就是小七。
哥倆對視一眼，小七低聲說：“大哥，這深山老林的，就算沒野獸吃她，不凍死餓死，大馬蜂也能蟄死她……救她一命吧！”
程大黑著臉，沒等說話，冷三也回過身子求情。弟兄七個裡，程大、小七和冷三都還光著棍，看見女人自然就容易同情，其他人卻紛紛反對。
程大止住大家的七嘴八舌，問那女人：“閨女，你是給誰綁在這的？你是大姑娘家還是小媳婦兒啊？”
女人見有了活命的希望，急切地喊著：“大哥，我……我是進山找人的。我哥……我大哥來放山，乾等不回家，我娘讓我來找他。剛才我不小心讓一幫放山的看見了。他們怪我壞了規矩，說難怪這些日子不開張，都是……是我妨的。就把我綁在這兒，說用老把頭留下的規矩處置我……我……我還沒成家……”
小七和冷三同時鬆了口氣，一起央求說，她哥哥既是採參人，這也就是大家的妹子了。原來這行裡的規矩，如果是沒成家的大姑娘，身子乾淨，忌諱也就稍稍寬鬆一些。
其他兄弟的反對聲也漸漸弱下去，程大看看黑森森的老林子，咳了一聲：“就依你們哥倆，放人。”
姑娘的衣裳就在樹根底下堆著呢，都是男裝，敢情她一直是女扮男裝在山裡頭混的。姑娘穿上了衣裳，吃了點小七遞過去的餅子，恭恭敬敬給程大跪下磕了幾個頭，哀求著說：“大哥，救人救到底，你們收留我吧。我不敢一個人再這麼亂闖了。我會做飯洗衣裳，會剪頭髮，我還會唱小曲。”
不等程大回絕，姑娘就唱起了《月牙五更》，嗓音清亮清亮的，跟這大山裡的山泉水一樣甜。不知道咋，聽了這從小聽慣的小調兒，哥七個大多紅了眼圈，都想起了家裡的老婆孩子，老孃妹子。一支小曲沒等唱完，小七已經跪在程大面前：“大哥，扔下她，她會死在這兒的！你要是不留下她，我也不走了！”程大一愣，冷三也跪下來，哥兩個挨個兒在其他哥哥們面前懇求，終於那哥五個都不吭聲了。程大的臉還是烏沉沉的，沒一絲開面兒的意思：“要留下她，以後要不開張，也不怪我是不？”
小七搶先說不怪，其他人也猶猶豫豫地說了，程大總算是點了頭。姑娘也露出了笑容，大家這才發現，這個臉蛋烏漆麻黑的姑娘，牙還怪白，眼珠子黑溜溜的，模樣錯不了。
二
姑娘叫參寶，從此就跟上了這支小參幫，每天早起做飯燒水，夜裡縫補洗涮，白天跟大家一樣拿著索撥棍喊山，甜美的小調更是飛滿了山。大家都說，這丫頭不去唱戲，可惜了的。自從參幫裡多了參寶，大家的臉色心情都舒展了許多。
這天程大打了兩隻野兔，參寶燉了一鍋又軟又爛的兔子肉煨鮮蘑，哥幾個吃得盆子底兒都舔乾淨了。第二天一早，大家一邊往嘴裡扒拉著昨天剩的小米飯，一邊聽程大安排活，小七的筷子一扒拉，飯底翻出一大塊兔肉！
他偷偷瞧了一眼參寶，咬了一口兔肉，心裡別提多熱乎了。
這一幕卻被冷三盯個正著，這些天看著小七不是幫參寶打水，就是燒火的，他心裡早就浸了一缸熱醋，可看著小七細高挑的大個兒，五官也俊，跟參寶站一起那就是天生一對，也只能暗自憋屈。這會兒哪還受得了，冷冷地說：“小七，兔子是老大打的，剩下一塊肉那也該進咱老大嘴，你算老幾？”
小七心裡正美呢，聽到這一句差點嗆住了，吐又不捨得，咽又咽不下，其他哥們的眼睛可都瞅過來了。參寶低垂著頭拈著衣角，臉紅得像一個大柿子似的，不敢抬頭。
程大咳嗽了一聲說：“小七身子單薄，多吃口肉怎麼了？爺們家家的，跟口肉撒邪火，哥們義氣哪去啦？都給我閉嘴，吃完了趕緊走！”
程大一錘定音，冷三垂頭喪氣閉了嘴，小七的兔肉下了肚，參寶的頭卻垂得更低了，大眼睛裡還汪了一泡淚。
這一天，程大把大家分成兩夥去放山，冷三和老五老六小七是一夥。哥幾個正用索撥棍探著草稞子，耳邊傳來“陽光哥哥，陽光哥哥”的叫聲。大家心裡一震，好運氣來了！
原來這叫“陽光哥哥”的小鳥叫棒槌鳥，最愛吃人參籽。老採參人都知道，只要跟著棒槌鳥走，就不愁找不到人參。這裡頭最開心的是小七，他心裡多了參寶，發財的念頭更迫切了，一心想風風光光把她娶過門。
鳥兒忽高忽低地飛著，哥幾個跟頭把式地跟著，突然衝在最前邊的小七一聲驚呼，腳下一空，跌下了一處斷崖！
其他兄弟趕緊停下腳，奔到崖邊喊著小七的名字，卻聽不見回聲，斷崖上長滿了參天古木，根本看不見小七的影子。大家試著下崖，卻發現斷崖很陡，就算能爬下去，只怕上來就難了，何況耳邊還遠遠地傳來熊瞎子的咆哮……
冷三打了個哆嗦：“老七怕是掉進熊窩裡了，咱趕緊回去，讓老大想辦法！”
回到營地已經是日頭西斜，程大帶著人正在興高采烈說著什麼，原來他們挖到了三棵“燈臺子”，那是正兒八經四年生的人參，算是今年進山來最大的收穫了。
看見冷三他們急赤白臉跑來說小七掉進了斷崖，跟前似乎還有狗熊，參寶驚叫一聲，撲通就坐地上了。程大“騰”一下站起來，抓住冷三的衣領子怒吼著：“就算你們不敢下崖，也沒留個人守著老七，就都跑回來了？”
冷三他們面面相覷，都無話可說。參寶的抽泣聲大了起來，程大重重地嘆了口氣，拿上獵刀大踏步走了，冷三幾個急忙跟在後面。
一口氣跑到了斷崖邊，天已經黑了，崖下一點動靜都沒有。程大在崖邊攏了一堆火，喊道：“老七，你能聽見我說話嗎？老七！”
空山寂寂，迴盪著程大的喊聲。過了很久，崖下傳來微弱的迴音:“大哥，參寶……”程大在腰上別了一隻松明火把，小心地向崖下探出了一隻腳。斷崖很陡，不過很多突出的石砬子和叢生的小灌木能支住腳，他站穩以後，再試探著往下探另一隻腳，就這樣一步一步，爬下了斷崖。小七的哭聲越發近了：“大哥，我就知道你不能丟下我……”
程大的心裡一酸，嘴裡卻一聲不敢答應，他怕分心。他一點點接近了小七，在火把的照耀下，小七的臉慘白慘白，腿上流著血，鼻涕眼淚糊了一臉。程大把他綁在身上，揹著他一點點往崖上爬。小七的雙手摟著程大的脖頸子，突然說：“大哥，你是不是也稀罕參寶？”
程大身子一頓，好半晌才斥責說：“別瞎說！”
小七囁嚅著說：“真的大哥，你救了我的命，你要是也稀罕參寶，我，我就讓給你……”
程大腳一滑，差點從一塊岩石上踏空了。
他急了，罵罵咧咧地說：“你要是再胡咧咧，咱倆的命都沒了，我追到陰間也廢了你！”
小七嚇得不敢再吱聲，緊緊摟住了程大的脖子，突然手背上一熱，似乎有一滴水珠滴落下來，熱乎乎的，不知道是淚水，還是汗珠。他可真不敢再廢話了。
三
小七的腿和胳膊都跌傷了，流了好多血，好在沒傷到骨頭，長白山裡多的是草藥，敷上了包好，留在宿營地養傷。留下的還有參寶，負責給他換藥，做飯。
兄弟們都拎著索撥棍上山，參寶給小七洗完了弄髒的衣褲，又喂他喝小米粥，聽他說著昨夜的險情，眼淚噼裡啪啦滾了下來，突然放下碗撲進了小七的懷裡：“七哥，你……你昨晚要是回不來了，我活著也就沒啥意思了……”
熱乎乎的大姑娘的身子偎依在懷裡，還是自己真心稀罕的姑娘，小七的心亂得一塌糊塗，也顧不得傷了，倆人滾在炕上摟在一起。
可就在他的手去解參寶的衣釦時，參寶卻抓住了他的手：“不行七哥！牆角供著老把頭呢，他什麼都看得見！本來我就連累了大家，再胡來的話，只怕山神爺爺真的讓咱們啥都拿不到了！那我罪過就更大了！大哥……”提到程大，參寶打了個哆嗦，小七心裡也浮上一層陰雲，想起了夜裡跟程大說過的話：“參寶，你說心裡話，老大是不是也稀罕你？他背地裡跟你說過啥親熱話沒？”參寶一愣，使勁搖頭：“沒有！不會的！他比俺爹還大呢，怎麼會尋思那個？你別瞎猜了！”小七放下了心，手還在參寶的懷裡摸索著，他堅定的心動搖了，有了新的想頭……天還沒黑，遠遠傳來兄弟們的歌聲、笑聲，程大他們每個人手裡都捧著用青苔茅子、原土、樺樹葉和草繩打成的“參包子”。 “參包子”又大又重，小七一瘸一拐地出來，激動得氣都喘不勻了：“大哥！你們挖到寶了？”大家哈哈大笑，說出了這一天的經過。原來程大昨晚救下小七時就靈敏地嗅到附近有大參，於是這一天直接帶著弟兄們來到了斷崖，大家一個個綁在一起，小心地下了崖，果然在崖底一大片林下發現了一片紅彤彤的人參籽！棒槌鳥們正在吞食著人參籽，大家一起大喊：“棒槌！棒槌！”把鳥兒驚得撲稜稜飛上了天。
這樣喊也是按照行幫的老規矩，因為人參是有靈的，如果不喊的話沒準就偷偷溜走了。
在中間“挑杆的”就是程大。弟兄們大喊著：“什麼貨？”程大興奮得說話聲都在微微顫抖：“五品葉！六品葉！七品葉！都有！”
大家再一起喊：“快當！快當！”這些該有的規矩做完以後，程大用拴有銅錢的紅絨繩套在參葉上。然後在人參周圍的地上畫出一個巨大的框框，四角插上四根索撥棍，這是為了“固寶”，省得人參逃掉。大家屏住呼吸，用鹿骨釺子一根一根地挖參鬚子，把參須周圍的土摳淨後，再用青苔茅子將參拉出來。
大家興奮難耐，語無倫次地說著這一天的經過，然後小心翼翼地打開參包子給小七和參寶看，只見一棵棵人參小娃娃一般躺在參包子裡，好幾棵都顯出隱隱的人形了，小七激動得哽咽起來。程大安慰他說：“老七，你是有功之臣，山神爺爺立的規矩不能壞，這次給你分最大的一份！”
小七看看參寶，鼓足勇氣說：“大哥，我，我改主意了，你讓我和參寶好吧，人參我們不多分，只要讓我倆好就行！”
大家都是一愣，程大緩緩抬頭看著垂著頭的參寶，嘶啞著嗓子問：“參寶，你也是這意思，對不？”
參寶淚流滿面地跪在了程大的腳下。程大點點頭，豪氣地大笑著：“我明白了！這樣吧，我認下你倆當幹閨女乾女婿，以後就都是一家人了！我們六兄弟是見證，人參，你們倆一人一份，下山賣了，風風光光辦個喜事！”
參寶和小七面面相覷，雙雙喊了一聲爹，一起拜了三拜。
山神爺爺有規矩，做人不能太貪心，所以兄弟七個都決定了，立即打道回府，下山賣參。
山下就是白河鎮，兄弟們直奔鎮子裡最大的參行“吉參莊”，老闆吳六看了參，雙眼熠熠生輝，連連說做了大半輩子參行，像這樣蘆、艼、體、紋、須多半成形的實在罕有。程大帶頭跟吳六爺議價，定下了總價兩萬二千大洋，順利成交。這可是一筆鉅款啊，吳六一時湊不足，於是安排大家住在了鎮子裡最大的“翔通”客棧，好吃好喝好招待，等第二天再一手交錢，一手交貨。
依著弟兄們的意思，就要找個堂子快活到天亮，小七和參寶也約好了要去買幾身女人穿的綢緞衣裳。可程大卻臉子一撂：“這四周山上好幾股大綹子，鎮子裡都布了眼線，咱們挖到寶貝的消息一會兒就能傳得滿山飛了。都給我老實在屋待著，誰也不許出門，以防不測！”
老大說得在理，大家夥兒只好滿懷抱怨地回了房。
小七和參寶卻暗自打了暗號。等大家都睡了，小七偷偷爬起來，跑到了客棧門外，參寶早已經等在那裡，她想找個像回事的理髮館，把亂七八糟的頭髮好好修一修，在山裡顧不得這些個，好容易回到城裡，她一時一刻都等不及了。
四
倆人拉著手偷跑出了客棧，找了一家最大的理髮館，跟老闆說了想要的那種時髦的髮式。老闆上上下下打量著參寶，忽然驚喜地說：“你不是賽金枝賽掌櫃嗎？鉸了頭髮咱都不敢認了！這幾個月你跑哪去了？”
參寶眉頭一皺，臉上如同罩了一層霜：“別滿嘴胡說！七哥，咱不在這鉸了，走！”
小七愣愣地跟著參寶起身出門，門口卻傳來破鑼一樣的笑聲：“哈哈! 想走？走不了啦！”
參寶臉色大變，隨著這破鑼嗓音，走進來的是一個腰別雙槍滿臉鬍子的大漢！那店老闆趕緊鞠躬：“嶽八爺好，八爺您老上座！”
小七大吃一驚，嶽八爺？這不是老爺嶺上最大的綹子頭兒嗎？聽說他殺人不眨眼的，怎麼這麼倒黴，碰上他了？參寶又是什麼賽掌櫃了？
那嶽八爺走上前，掐住了參寶的下巴頦兒，眼睛裡交織著狠毒和淫蕩的光，嘴角卻掛著嘲諷的冷笑：“賽掌櫃，聽說你那採參的老混蛋發了財？哥哥我正是下山找他借錢花的，這才叫得來全不費工夫！哈哈！這小白臉又是咋回事？不是你甩了老傢伙私奔了吧？賤貨！”
參寶的臉被那隻大手捏得扭歪著，眼睛裡射出仇恨的怒火。小七鼓足勇氣想上前解救參寶，雙腿卻打擺子一樣抖個不停。就在此時，店門又一次開了，程大被推了進來，他的太陽穴頂著兩把手槍，一邊一個黑衣大漢，正是嶽八爺的手下。
嶽八爺哈哈狂笑，揮舞著手槍指著參寶：“哈哈，老混賬又想英雄救美！是不是得先跟小白臉打一架呀？來來來！你們倆誰能叫著爺爺再從我的胯下爬過去，我就饒了這賤貨的狗命！”
一邊罵著，那把槍狠狠地砸著參寶的腦袋，殷紅的血順著參寶的額頭流了下來，她卻仍然站得筆直。程大慢慢彎腰，屈膝，終於跪在了嶽八爺的面前，他雙手拄地，一邊慢慢爬向嶽八爺分開的兩腿，一邊低聲嘟噥著：“爺爺饒命，爺爺我錯了，爺爺我再不敢了……”一直爬到了嶽八爺的胯下。那嶽八爺狂笑著，槍管對準了程大的腦袋，手指正要勾動扳機……
參寶一聲尖叫，程大突然死命往上一拱，他那碩大的頭顱死死頂住了嶽八爺的襠部。嶽八爺猝不及防，慘叫一聲，槍聲響起，卻由於重創之下沒了準頭，子彈擊飛了。程大一聲怒吼雙手揪住了嶽八爺的胯骨，把他撂倒在地，鐵鉗子一樣的雙手已經死死扣住了嶽八爺的喉嚨。嶽八爺手蹬腳刨，他的手下對準程大的腦袋連開幾槍，程大終於山一樣倒了下去，垂死的瞬間手勁卻突然暴增，嶽八爺抽搐了幾下，不動了。
淒厲的警笛聲響遍了白河鎮，嶽八爺的手下搶了他的屍身奪門出去，急驟的馬蹄聲驟然響起，很快就聽不見了。
小七哆哆嗦嗦站了起來，腳底下溼了一灘，騷哄哄的。
警察們湧了進來，忙著查看死者，訊問參寶和小七，參寶恍恍惚惚地說：“厄運……厄運……都下山了，還是帶給你厄運了……”她的眼淚一串一串掉下來，滴在程大的屍身上。
半年前，藝名賽金枝的參寶跟著師父來到白河鎮唱蹦蹦戲，不料碰上了單槍匹馬下山遊蕩的嶽八爺，上前就搶人。師父上前理論，卻被嶽八一槍爆頭。參寶死也不肯跟嶽八走，正在糾纏的時候，程大出來打抱不平，雖然打敗了嶽八，自己也受了傷，程大心知這鬍子心黑手辣，帶著參寶躲了一段時間之後，決定領她進山採參，要是能僥倖挖到寶貝就遠走高飛去外省過活。
小七驚呆了：“你和大哥早就認識！那怎麼……”
參寶冷笑一聲說：“不僅是認識，我們在山下就拜了天地……”
“啊？拜天地？那為什麼你們要裝作不認識？”
參寶摸索著程大鬍子拉碴的臉，眼淚突然湧了出來：“他不放心讓我留下，帶上山又怕違反了行幫的規矩，觸了弟兄們的黴頭，他是老大，必須守規矩……他讓我換上男裝，遠遠地跟著你們這個小參幫。如果發現我掉隊了，夜裡等你們睡了，他再回頭去接我。即便如此，他也還是怕遭了厄運，害了兄弟們，所以我們只是名義上的夫妻，沒有圓房。只是他沒想到，那天我會被另一夥參幫的人綁了起來……等到我的心思一天天轉向你，有一天他私下跟我說，他知道自己配不上我，如果你能真心待我，他答應退婚……”
小七手腳並用爬了過來，跪倒在程大身旁，放聲大哭。
參寶給程大磕了幾個頭，慢慢站起身走了，小七想問她去哪兒，想跟著她一起走，不知道為什麼，腿卻軟軟的，怎麼也站不起來。
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