豫劇藝術中，流派眾多，既有以地域命名的“祥符調”“豫東調”等，也有以藝術家個人名字為標誌的，如常派（常香玉）、陳派（陳素真）等，其中牛派（牛得草）也是豫劇流派中極其重要的一派，其演繹的丑角“醜而不醜，醜中見美。美中取樂，樂中回味”，在豫劇唱腔風格、豫劇唱腔素材、豫劇藝術發展等方面起到了極為重要的作用。
“當官不為民做主，不如回家賣紅薯”。這句出自河南豫劇《七品芝麻官》的經典臺詞，老少皆知。《七品芝麻官》正是牛得草的代表劇目。
1933年，牛得草出生在河南開封一個貧苦農民家庭。1935年，開封洪水氾濫，百姓生活異常艱辛。由於牛得草家庭極其貧困，無法償還地主的債務，地主便與官兵勾結將其父關入監獄，父親被毒打致死。後來，牛得草的3個哥哥被抓壯丁，姐姐遠嫁，小小年紀的牛得草便在黃河畔流浪乞討。
在幾年的流浪生活中，牛得草逐漸成熟，立志要為含辛茹苦的母親減輕負擔，加之在流浪途中結識了不少戲班藝人，便萌生了學戲的想法。戲班中有個丑角叫李小需，演出的角色多是為窮人打抱不平的，給牛得草留下了深刻印象。當他向李小需表明學醜的想法後，李小需感到意外。李小需演了幾十年的丑角，跟他學醜的人，都是一些生活窘迫和長相不佳的人，而牛得草五官端正，眉目清秀，不唱小生卻執意要學醜，讓他十分不解。最終，牛得草還是成了李小需的徒弟。
正式拜師後，牛得草起早貪黑練功，深受師傅喜愛。不久，李小需重病，臨終前他囑咐牛得草：“《唐知縣審誥命》是咱們醜行的看家戲，以前你祖師爺演得很出名，可是我後來沒有把這個戲拿下來，被唱老生的奪了去。將來你一定要把這個戲奪回來。”牛得草決心為醜行爭氣，將《唐知縣審誥命》這部戲奪回來。李小需去逝後，12歲的牛得草進入了另一家戲班並登臺演出，在《轅門斬子》《櫃中緣》中演丑角，小有名氣。
說起牛得草在開封學戲，就要說到和平劇社。開封和平劇社是當時河南頗有名氣的豫劇交流中心，許多名家先後在這裡掛牌獻藝。牛得草天天泡在和平劇社，邊看邊學，不斷充實自己。不久，勤奮的牛得草成為和平劇社的名演員。他在《趕花船》裡演丑角，很是風趣。在獨角戲《花子拾金》中，他一人連演帶唱，幽默的表演和說唱，吸引了觀眾。後來，方圓百里的父老鄉親只要聽說他掛牌演醜，都不願錯過。
牛得草原名牛俊國，解放初期，他的丑角藝術已頗具特色，開封的一些老戲迷都愛看他演的戲。有一位叫李春芳的老人看完戲後常常到後臺找牛得草聊天，兩人成了忘年交。有一天，李春芳對牛得草說：“你丑角演得好，可惜名字不太風趣，也不好記。大凡名演員都有個好藝名，如梅蘭芳、蓋叫天等。”牛得草聽了也有同感，他說：“牛俊國這名字是不怎麼樣，如果吐音不準或咬字不清，或是聽不清楚，就成了‘牛進鍋’了，丑牛如果進到鍋裡，不就成了煮熟的五香醬牛肉了嗎？老李您學識淵博，給我起個好名字吧。”“你姓牛，何不叫牛得草呢？牛得了草，負重勁行，辛勤耕作，韌力無窮啊！”李春芳笑著說。
牛得草聽了非常高興，他說：“老李給我取的這個名字，既幽默又吉利，而且還頗具‘丑角’演員風趣滑稽的個性特徵。如今，我從一個被人看作‘戲子’的窮藝人變成了人民的演員，是黨把我從地獄裡解放出來的，重見天日，有吃有穿，不正是小牛得到了青草嗎？太好了！”從此，他便改名牛得草，字“清泉”，號“料足”，別號“飲水”。牛得草還有個小名叫小林，牛吃飽喝足後，還可以臥在茂密的樹林裡休息。草、料、水、林俱全，只等奮蹄耕作了。他在日記本上寫下了八個大字：“立志為牛，藝為人民”。
在舊社會飽經風霜的牛得草獲得新生活後，開始思考自己的藝術道路。他覺得，在舊社會，丑角是許多相貌不好、功底不厚，演不了“正戲”的人才無奈演“小丑”，是被人瞧不起的行當。想到師傅臨終前的囑咐，牛得草決心要把《唐知縣審誥命》部戲奪回來，為丑角爭口氣。
牛得草四處打聽，夜走洛陽，終於找到了演這出戏的老藝人。老藝人知道他的來意後，熱情接待了他，老藝人說“生、旦、淨、醜是一家，你跑這麼遠來學戲，我就要好好地教你。我用老生這一套來演唐成，當然比丑角的喜劇效果差多了，你老師說得對，這出戏是醜行中的拿手戲，你能把這個戲接過去，再好不過了！”牛得草以廢寢忘食、挑燈夜戰的精神記錄下了主要情節、唱段。1953年4月，《唐知縣審誥命》在開封公演，轟動全城，場場客滿，座無虛席。牛得草越演越有勁，從城裡演到鄉下，在人們心目中，除了鐵面無私的黑臉包公以外，又增加了一個官小膽大，執法如山的唐成形象。
1979年,《唐知縣審誥命》被拍成電影《七品芝麻官》在全國上映，引起巨大反響,受到中外觀眾歡迎，榮獲第四屆電影“百花獎”最佳戲曲故事片獎。豫劇名角牛得草和他塑造的敢於為民做主，不畏權貴的小小七品芝麻官形象成了家喻戶曉的人物。
拜京劇名醜蕭長華為師是牛得草藝術道路上的重大轉折。在桑振君的引薦下，1957年，牛得草拜蕭長華為師。蕭長華對牛得草說：“演戲是演人，不是為演戲而演戲。”“丑角，是一門嚴肅的藝術，而不是精神的調味品。丑角比其他行當誇張，但有限度，不能離開人物去任意發揮，不能把低級庸俗的東西用上，那不叫藝術。任何脫離人物本身的賣弄技巧，都會使觀眾噁心。蕭長華把丑角藝術歸納為4句話：“醜而不醜，醜中見美。美中取樂，樂中回味”。
牛得草拜師蕭長華後，領悟到了丑角表演的藝術真諦，“醜而不醜，醜中見美。美中取樂，樂中回味”的美學觀念在他的心中紮根，他的一生都在不斷實踐、豐富、發展著這一美學觀念。
牛得草雖然是丑角演員，但並非是人們頭腦中所想象的那樣，僅靠幽默滑稽的身段動作表演來贏得觀眾喝彩，其作品中不但有滑稽搞笑的動作表演，同時還有富有牛派韻味的唱腔和幽默風趣的唸白表演，更重要的是，他的每一部作品在讓人發笑的同時，讓人體會到深刻的倫理內涵。他的表演可謂是“醜而不醜、醜中見美。”香港《大公報》在評價牛得草時，曾把“東方卓別林”的美名給予他。他不僅是一位丑角表演者，同時也是一位集自編、自演、自導於一身的藝術家。其作品《十八扯》就是吸收河南越調音樂素材創作的生活小戲。
牛得草創立的“牛派”，改變了人們對豫劇丑角的看法，使丑角成為一種高雅藝術。其表演風格幽默滑稽，唱腔有趣動聽，具有一種非常高雅的藝術風格。他在繼承優秀傳統、深入體驗生活的基礎上，大膽吸收、刻意創新，鍥而不捨，精益求精，形成了自己獨特的藝術風格，以嫻熟的技巧和豐富的手段揭示人物的內心世界,突出人物的鮮明個性。除了《七品芝麻官》，其他幾部精品之作如《卷席筒》《做文章》《拾女婿》等，多次在中央電視臺戲曲頻道《地方戲之窗》欄目播出。他的代表劇目久演不衰，這些戲已經根植在河南人民和全國戲迷的心中。如今，他的戲依然活躍在河南戲曲舞臺上。
豫劇牛派藝術傳人繼承和發展牛派藝術，牛派藝術已經成為河南著名的文化品牌。如今，牛得草的弟子活躍在戲曲舞臺，讓人們欣賞丑角所帶來的美，使人們在美中取樂、樂中回味。
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