长刀最早出现在《练兵实纪》中，按戚继光的说法:"长刀近用先及。"但其详细说明和图式最早见于十四卷本《纪效新书.长刀制》:"刃长五尺，后用铜护刃一尺。柄长一尺五寸，共六尺五寸，重二斤八两。"《长刀解》:"此自倭犯中国始有之"，《武备志》亦云:"曰长刀，则倭国之制，其利于步，古所未备。"可见明朝长刀是仿倭刀。
按明朝的度量衡，长刀全长超过两米。此刀双手握柄搏杀，劈砍力极强，刀镡应该为四瓣形。长刀刀刃超长，但并非长杆，不易为敌刀所切断，相对长杆刀使用也更加灵活。长刀的形制，受日本"野太刀"的影响，根据明天启年间徽州武艺家程宗猷所著《耕余剩技》之卷四《单刀法选》记载，当时倭寇"刀三尺八寸，把一尺二寸，则长有五尺，"而相形之下，明长刀的长度更优越。
长刀出现应在嘉靖以后，十八卷本《纪效新书》基本未提及长刀和其制、解、势法，仅在卷尾治水军篇中出现斩马刀与长枪较练的字眼，可以推测此时长刀并未配备戚家军或者其他明军。而《练兵实纪》中长刀虽然开始在北方明军中广泛推广，但此时倭患已平，所对付的更多是蒙古等北方游牧民族。此时长刀主要配备步兵，在骑兵制式武器中也占有相当的比例。其功能主要有二，一为步兵对付敌军骑兵，斩马腿马头，一为鸟铳手的自卫兵器，贼人逼近用之。
除戚继光外，还有其他为数众多的抗倭将领、军事家、武术家和有识之士非常重视长刀的制作和使用方法。著名武艺家程宗猷又专门研究了日本刀法，于天启元年(公元1621年)著《耕余剩技》一书，其卷四为《单刀法选》，专述长刀用法并附有大量插图。书中称长刀"器名单刀，以双手用刀也，其技擅自倭奴，锻炼精坚，制度轻利，靶鞘等物，各各如法，非他方之刀可并，且善磨整，光耀射目，令人心寒。"在《单刀式说》中介绍其制法:"今以倭刀为式，刀三尺八寸，靶一尺二寸，则长有五尺。如执轻刀一言，制不得法，铁不炼钢，轻则侥薄，砍下一刀，刀口偏歪一边，焉能杀人，如要坚硬，则刀必厚，厚必重，非有力者不能用也。故制法惟以刀背要厚，自下至尖渐渐薄去，两旁脊线要高起，刀口要薄，此即轻重得宜也。铁要久炼去渣屎，磨时无麻子小点，如镜一样光彩，则遇潮汗亦不致上锈，乃铁多炼少，是久炼成钢也。刀鞘内要宽，刀口寸金箍入鞘口，略紧勿松，紧松亦要得宜，以便出入。如用弩带刀，刀长二尺八寸，靶长九寸，共长三尺七寸，不可过长，恐悬带腰间，用弩不便。鞘用皮制，其法载前《用弩兼枪刀说》中。"
由于史籍记载详细，各类长刀的形制比较清楚，无论是《武备志》记载的超过200厘米的长刀，还是周纬先生《中国兵器史稿》中长度在160多厘米的御林军型大刀，均为长柄双手刀。其外形、长度、外装及佩带方式均异于唐宋之环首直刀，更近于倭刀风格。
部分古兵器研究者认为明代刀剑不及日本，以单一器物的精致程度对比的确如此，但更多的原因是倭双手长刀针对明单手短刀在长度和力道方面的优势。但明代军事家首先研究倭刀之使用特点，以特殊兵器和战法克之，同时还积极吸收日本刀和日本刀法长处，制造和装备仿倭刀以改变不利局面并应用在更多方面，可谓"师夷之长而制夷"军事策略的成功典范。明式仿倭刀的制造和使用成为明代刀剑史的一个最重要特点，也是中国刀剑史上重要的一笔。
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