戰國時期，秦昭王派兵圍攻趙國都城邯鄲。趙孝成王派平原君去楚國求援。平原君乃戰國四君子之一，此四君子皆以禮賢下士聞名於世。平原君有門客三千，毛遂位居末列。臨行前，平原君準備挑選二十名文武門客隨同前往。然三千人中，能文者不能武，能武者又不能文，最後只選得十九人，最後一人竟無從可得。平原君不禁慨嘆：“想我趙勝相士數十年。門下賓客三千，不料挑選二十人竟如此難！”
這時，門客毛遂自告奮勇，願與平原君同往。
平原君見毛遂面生，不禁問道：“先生居勝之門下幾時了？”
毛遂答道：“已有三年”，平原君遂生輕視之意：“賢士處於世間，恰似尖錐處於囊中，其鋒芒亦現，今先生居此已有三年，卻未曾聽左右提起過，可見先生文不成、武不就，且出使楚國乃關係趙國存亡之大計，先生恐怕不能勝任，還是留下吧。” 毛遂並無退怯之意，立刻答道：“君子言之有理。賢士處世當展其才德，然欲逞才能須有表現機會，君子以賢達仁義、禮賢下士聞名於世，然君子若無趙公子之名分、地位，安能顯其賢達乎？毛遂之所以未能展露鋒芒是因無處於囊中的機會，否則，早已脫穎而出，不單單是隻露鋒芒的問題了。”平原君對毛遂之對答深感奇異，且事緊急，便同意毛遂同行。
平原君到了楚國，談判從早上到中午，毫無結果。這時毛遂偑劍上堂，大聲喝道：“合縱發兵，是三言兩句的事，為何議而不決。”楚王謂平原君曰：“客何為者也？”平原君曰：“是勝之舍人也。”楚王叱曰：“胡不下！吾乃與而君言，汝何為者也！”毛遂怒目按劍直逼楚王，慷慨陳詞：“楚國有五千多里土地，一百萬士兵，是可以稱霸的大國，沒想到秦國一興起，楚國連打敗仗，甚至連堂堂的國君也當了秦國的俘虜，死在秦國，這是楚國的奇恥大辱。聯合抗秦最根本的是幫助楚國報仇雪恥，大王反而吱吱唔唔，自己不感到理虧心愧嗎？”這一番話刺中了楚王的要害，楚王曰：“唯唯，誠若先生之言，謹奉社稷而以從。”並同平原君歃血為盟，協力抗秦。
平原君已定從而歸，歸至於趙，曰：“勝不敢復相士。勝相士多者千人，寡者百數，自以為不失天下之士，今乃於毛先生而失之也。毛先生一至楚，而使趙重於九鼎大呂。毛先生以三寸之舌，強於百萬之師。勝不敢復相士。”遂以為上客。（《史記.平原君虞卿列傳》）
從此毛遂名威大振，“毛遂自薦”、“脫穎而出”便成為符號性語言。
毛遂自刎與知人善任
提到張衡，人們很自然地聯想到渾天儀和地動儀。其實，張衡的才學是多方面的，貢獻是巨大的。張衡上通天文，下知地理，精通機械，應該是個科學家。但其實，他還是文學藝術家。他的《西京賦》、《四愁詩》等，都是中國文學史上的名篇。此外，他在繪畫上的成就我們雖然知之不多，但唐代張彥遠在《歷代名畫記》中稱張衡為東漢四大畫家之一。時人稱之為“南陽通人”。
縱觀中國乃至世界人才史，像張衡這樣的“通人”，實在是鳳毛麟角，絕大多數人才，其實都是“專門人才”。專才只有專用，才能出價值。如不能用其所長，甚至用其所短，人才便成了庸才。
毛遂自薦後不久，燕國趁趙國大戰方停、元氣大傷之際，派遣大將慄腹攻打趙國。派誰掛帥出征抵禦強敵？平原君力舉剛剛立下奇功的毛遂。趙王欲提拔毛遂為帥，統兵御燕。毛遂聽到這個消息，大吃一驚，急如星火地跑到趙王那裡，請求趙王不要任命自己做統帥。毛遂說：“寸有所長，尺有所短，騏驥一日千里，捕捉老鼠不如蛇貓。逞三寸舌我當仁不讓，仗三尺劍實非我能，豈敢以家國安危來試驗我之不才之處。”
然而，趙王執意任命他為統帥。毛遂雖然身先士卒、殫精竭慮，他統領的軍隊還是被燕軍打得落花流水。戰事慘敗，毛遂覺得沒臉面再見趙人，於是避開眾人，到山林裡拔劍自刎。
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