李鸿章刚踏入清末官场不久，就在1856年底，请假回家葬父守制。1859年初，在安徽巡抚福济离任几个月后，李鸿章应老师曾国藩邀请，加入到时任江西和安徽南部攻打太平军指挥官的曾国藩帐下，充任幕僚。在此期间，曾国藩和友人在信函中时常提到李鸿章，对其能力和个人特点多有提及，此时李鸿章只有30多岁，能有如此优秀表现，确实不一般！
李鸿章凭借优秀的才能，获得曾国藩的认可，此刻的李鸿章无疑成为曾国藩的得意门生，而且比较信赖他的才干。李鸿章在曾国藩的帐下，帮助曾国藩制订了征募新军的计划，1859年6月，曾国藩又派他去协助弟弟曾国荃指挥攻打太平军在景德镇的据点，可惜此地打下来一个月后，又被太平军收复。
李鸿章在与太平军作战的过程中，向曾国藩提出了提高湘军战斗力的建议。曾国藩对李鸿章的建议十分信任，此后更是让李鸿章充任他的文案。从1859年8月至1860年9月，曾国藩放手让李鸿章负责为其草拟信函和一些上奏朝廷的奏章。经过数年的锤炼，曾国藩已深信李鸿章能胜任省一级的政务官员和首要军事指挥官。1860年夏，曾国藩计划将他的兵力向江苏北部扩展时，向朝廷推荐李鸿章出任两淮盐运使，驻在扬州，负责为长江下游的战事筹措资金，并组织水师。可惜的是，曾国藩的这一提议并未得到朝廷批准，李鸿章只得继续留在曾国藩处作幕僚。
此间的李鸿章给人留下的印象，是一个胸怀抱负、极具个性、又有能力、有原则的人。曾国藩形容他“才大心细”；胡林翼曾说他“如许骨法必大阔，才力又宏远，择福将而使之，亦大勋之助也”。曾国藩和李鸿章虽有师徒情谊，但二人也有意见相左的时候。1860年11月，曾国藩部将也是李鸿章朋友的李元度因其它原因战败，在是否上奏朝廷对其惩处的问题上，李鸿章不同意曾国藩奏请朝廷处罚的意见，因而离开曾国藩的幕府前往南昌，但曾国藩对李鸿章此举并不怨恨。李鸿章到南昌后，很快便成为曾国藩与江西署理巡抚之间的联络人，继续为曾国藩办事。这种情况没持续多久，李鸿章又返回曾国藩处作文案，负责草拟信函和奏稿。
李鸿章不久便得到一个对太平天国战争中的关键性任命。1861年11月，曾国藩因无法满足上海、江苏乡绅代表请求其出兵保护的要求，而特派李鸿章回家乡庐州招募一支新军，然后拉到安庆去训练。
李鸿章回乡后，利用自己熟悉当地一些团练首领的条件，先选聘了五六名部将，并通过他们征募了约3500人。这些人连同湘军新选派的2000人，组成了和湘军组织模式一样的初期淮军。1862年3月，曾国藩决定派李鸿章的新军前往上海，朝廷还根据曾国藩的建议，于4月25日任命李鸿章署理江苏巡抚，同年12月补授其署理江苏巡抚。
李鸿章在清末官场中惊人的升迁速度，主要是由于在太平军对朝廷造成的巨大威胁背景，正可谓“时势造英雄”。但这也与李鸿章个人优秀的军事和行政能力有关，所以只能说李鸿章是一个有准备的人！（文/讲史论教）
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