李鴻章剛踏入清末官場不久，就在1856年底，請假回家葬父守制。1859年初，在安徽巡撫福濟離任幾個月後，李鴻章應老師曾國藩邀請，加入到時任江西和安徽南部攻打太平軍指揮官的曾國藩帳下，充任幕僚。在此期間，曾國藩和友人在信函中時常提到李鴻章，對其能力和個人特點多有提及，此時李鴻章只有30多歲，能有如此優秀表現，確實不一般！
李鴻章憑藉優秀的才能，獲得曾國藩的認可，此刻的李鴻章無疑成為曾國藩的得意門生，而且比較信賴他的才幹。李鴻章在曾國藩的帳下，幫助曾國藩制訂了徵募新軍的計劃，1859年6月，曾國藩又派他去協助弟弟曾國荃指揮攻打太平軍在景德鎮的據點，可惜此地打下來一個月後，又被太平軍收復。
李鴻章在與太平軍作戰的過程中，向曾國藩提出了提高湘軍戰鬥力的建議。曾國藩對李鴻章的建議十分信任，此後更是讓李鴻章充任他的文案。從1859年8月至1860年9月，曾國藩放手讓李鴻章負責為其草擬信函和一些上奏朝廷的奏章。經過數年的錘鍊，曾國藩已深信李鴻章能勝任省一級的政務官員和首要軍事指揮官。1860年夏，曾國藩計劃將他的兵力向江蘇北部擴展時，向朝廷推薦李鴻章出任兩淮鹽運使，駐在揚州，負責為長江下游的戰事籌措資金，並組織水師。可惜的是，曾國藩的這一提議並未得到朝廷批准，李鴻章只得繼續留在曾國藩處作幕僚。
此間的李鴻章給人留下的印象，是一個胸懷抱負、極具個性、又有能力、有原則的人。曾國藩形容他“才大心細”；胡林翼曾說他“如許骨法必大闊，才力又宏遠，擇福將而使之，亦大勳之助也”。曾國藩和李鴻章雖有師徒情誼，但二人也有意見相左的時候。1860年11月，曾國藩部將也是李鴻章朋友的李元度因其它原因戰敗，在是否上奏朝廷對其懲處的問題上，李鴻章不同意曾國藩奏請朝廷處罰的意見，因而離開曾國藩的幕府前往南昌，但曾國藩對李鴻章此舉並不怨恨。李鴻章到南昌後，很快便成為曾國藩與江西署理巡撫之間的聯絡人，繼續為曾國藩辦事。這種情況沒持續多久，李鴻章又返回曾國藩處作文案，負責草擬信函和奏稿。
李鴻章不久便得到一個對太平天國戰爭中的關鍵性任命。1861年11月，曾國藩因無法滿足上海、江蘇鄉紳代表請求其出兵保護的要求，而特派李鴻章回家鄉廬州招募一支新軍，然後拉到安慶去訓練。
李鴻章回鄉後，利用自己熟悉當地一些團練首領的條件，先選聘了五六名部將，並通過他們徵募了約3500人。這些人連同湘軍新選派的2000人，組成了和湘軍組織模式一樣的初期淮軍。1862年3月，曾國藩決定派李鴻章的新軍前往上海，朝廷還根據曾國藩的建議，於4月25日任命李鴻章署理江蘇巡撫，同年12月補授其署理江蘇巡撫。
李鴻章在清末官場中驚人的升遷速度，主要是由於在太平軍對朝廷造成的巨大威脅背景，正可謂“時勢造英雄”。但這也與李鴻章個人優秀的軍事和行政能力有關，所以只能說李鴻章是一個有準備的人！（文/講史論教）
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