公元1820年9月2日，嘉庆皇帝在承德避暑山庄突然去世。当时随行的大臣们忙着一团，但是再忙，还有一件最重要的事情要做——确定继任的皇帝。如果新皇帝一天不产生，别说天下人心惶惶，就连嘉庆的丧礼都办不了。可是，嘉庆皇帝有四位皇子，到底谁来继承皇位呢？
一般人认为，当然是绵宁继位，因为他不仅是嫡子，还是长子。如果按照汉族的观念，皇位非他莫属。但是，当时满人虽然开始汉化，也开始倾向于嫡长制，但一直都没有将此作为皇位继承人的标准。而且在雍正时，已经取消了皇太子，皇帝在世的时候，就应该要写好诏书确定继位人选。
那么，各位大臣慌忙去寻找遗诏。按照雍正当时的秘密立储制度，诏书一式两份，一份放在乾清宫“正大光明”匾后面，一份由皇帝自己保存。等到皇帝驾崩，两份诏书同时打开，核对一致，就是下一任皇帝。
可是，令人惶恐的是，在嘉庆身上没有找到遗诏，也没有史料证明在“正大光明”牌匾后面找到了遗诏。也就是说，现在谁当皇帝都有可能，谁都没有充分的证据说明自己就是储君。
此时，有一个叫做禧恩的人跳出来坚决支持绵宁当皇帝。他的职位是内务府大臣，就是以前和珅干过的工作，管理内廷的绝大部分事情。他的话很有分量：很早就听说皇帝早在嘉庆四年就已经立绵宁为储君，何况在嘉庆十八年天理教之乱时，绵宁立下大功，皇帝已经表态让他当储君。
可是，口说无凭，任由禧恩说破了嗓子，军机大臣托津、戴均元却十分“犹疑”，其实就是反对。反对的原因其实也很简单，那就是绵宁实在长得太丑了。我们看到清朝皇帝的画像，前面的都是方头大脸，很有福相，也很有猛男的气质。但是到了绵宁这里，画风一转，变成了干瘪枯瘦的小老头。
朝鲜来华使臣朴绮寿曾访问过清朝，见到几位皇子，他在自己的笔记中写道：
皇帝有三个儿子，长子则面貌凉薄，人且凡庸。第二子则广颊丰耳，人亦宽弘。第三子则最为颖悟，有文艺，年虽少而颇练达事务，皇帝最喜欢他也。
他的笔记后来收入朝鲜的《同文汇考》，里面对皇长子绵宁的描述很到位，也很明确说了其实皇帝喜欢第三子绵忻。连外臣都知道的事情，身为皇帝亲信大臣的托津、戴均元等人难道会不知道，所以他们的“犹疑”是在正常不过了。
绵宁的优势有三点，一是由皇后所生，是嫡子；二是最长的儿子，国赖长君在什么时候都没错；三是因为当年乾隆就很喜欢他。
然而，乾隆早驾崩了，乾隆喜欢的，嘉庆并不喜欢。他的母亲生完他不久就过世了，他是由现任皇后钮祜禄氏养大的。更为要命的是，这位皇后，还生有两个儿子，就是绵恺和绵忻。
也就是说，在具有继位资格的四位皇子之中，就有两个是当今皇后，马上就要成为太后的钮祜禄氏所生。
正在各位大臣们争论不休的时候，钮祜禄氏以皇太后的身份向承德方面下了第一道懿旨。平心而论，这道懿旨还没有宣读之前，可能都以为皇长子绵宁出局了。谁会不爱自己的儿子，谁不想让自己儿子做皇帝？即使是扔骰子，也有一半的几率是钮祜禄氏的亲儿子当皇帝。
然而，懿旨的内容却令人大吃一惊：
皇次子智亲王仁孝聪睿......但仓促之间，大行皇帝未及明谕。为此特降懿旨，传谕留京王大臣驰寄皇次子，即正尊位。
这道懿旨其实也透露了嘉庆皇帝没有留下遗诏，然而钮祜禄氏却以大公无私的精神将皇位让给了年长的绵宁，让他成为了道光皇帝。令人匪夷所思的是，没有几天，又传出消息说皇帝随身携带那份诏书找到了，史书记载：一名宦官从身上取出一个上锁的小金盒，没有钥匙，托津当众用力拧断金锁，翻开金盒，里面正是嘉庆帝密书的传位诏书。
也就是因为皇太后和道光的兄弟们没有什么野心，这才让嘉庆的继位危机顺利度过。
参考资料：《清史稿》、《清仁宗实录》
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