對於尋常父母來說，子女無疑是他們最愛，也是最重視之人。但對於許多志在平定天下的帝王來說，卻未必如此。這是因為在他們眼中，優秀人才的重要性恐怕要遠遠超過他們的子女。人才們有能力幫助帝王打天下、坐天下，但子女們未必能做到這一點。當面臨子女和人才二選一的抉擇時，優秀的帝王會毫不猶豫地選擇的人才。而以善於使用人才而著稱的唐太宗李世民，就是這麼做的。
契苾何力，原本是一個鐵勒曉部落的酋長。貞觀六年（632年）十一月初二日，年輕的契苾何力與母親率領本部落一千多家赴敦煌投靠了唐朝，正式成為大唐的子民。對於契苾何力的歸降，唐太宗感到十分高興，於是加封他為左領軍將軍。
投靠大唐僅僅一年，契苾何力就被唐太宗委以重任，他跟隨開國大將李大亮、薛萬徹，一起討伐背叛唐朝的吐谷渾汗國。此戰之中，契苾何力展現了過人的軍事才能，他率領唐朝鐵騎克服了嚴酷的高原反應，穿越一千多里的冰川山脈，最終抓住了吐谷渾的主力，並一擊而滅之。為了嘉獎契苾何力的功勞，唐太宗命他擔任玄武門宿衛官，檢校屯營事務，並將宗室之女臨洮縣主嫁給他。
對於唐太宗的厚恩，契苾何力感激涕零，並全體投入到工作，屢次受到嘉獎。其後，唐太宗有感於契苾何力離家太久，於是恩准他回涼州老家看望老母。然而沒想到的是，契苾何力剛回涼州，就被自己昔日的部眾扣押。原來，契苾何力的部下實在無法忍受唐朝的頻繁徵召，決定背叛大唐，投靠漠北草原的強國——薛延陀。薛延陀本是突厥的一個從屬部落。
面對部下的背叛，契苾何力怒道：“天子待爾等不薄，何故背叛大唐？”他的部眾卻說：“你的母親和弟弟都投靠了薛延陀，你也得去！”於是，叛匪們不顧契苾何力的反抗，將他押送到薛延陀首領真珠可汗的大帳內。面對真珠可汗的勸降，契苾何力挺直雙腿，拔出佩刀向東而立：“我是大唐忠烈之士，怎能向一介蠻夷屈膝投降。”說完，他就用刀割下自己的左耳，扔在真珠可汗面前。真珠可汗大怒，本欲殺了契苾何力，但在其妻的力勸之下，才打消了這個念頭。真珠可汗見契苾何力實在寧死不屈，於是放棄勸降他的念頭。然而真珠可汗卻仍想利用契苾何力來敲詐唐朝一筆。
聽說契苾何力被綁架，愛惜他才能的唐太宗心急如焚，於是派使者前往薛延陀打探他的下落。不久後，使者便從漠北歸來，並將契苾何力寧死不屈的故事說給唐太宗聽。聽聞契苾何力如此忠勇，連命都不要，唐太宗淚流不已，於是他修書一封，告知薛延陀：“我願用女兒新興公主來換契苾何力，請別傷害他！”原本，真珠可汗可能只想敲詐唐朝一點財物，但出乎他意料的是，唐太宗給得贖金卻如此之高，竟是他的親生女兒。大喜過望的真珠可汗立即放回了契苾何力，並準備迎接大唐公主的到來。
契苾何力回到唐朝後，聽聞太宗皇帝竟用親生女兒換回自己，心裡無比感慨。他不顧旅途勞頓，立即向唐太宗上書：“我們不能將公主嫁給薛延陀，這樣會增強敵人的勢力！”唐太宗回答：“我也不想，但總不能食言吧！”契苾何力笑道：“我並不是要陛下直接回絕胡虜，而應告知真珠可汗，想娶公主就必須親自來靈州迎接。真珠可汗懼怕大唐，必不敢來，我們就有藉口回絕了！”唐太宗一聽有理，於是採用了契苾何力的計策。
事情的後續發展不出契苾何力所料，真珠可汗因懷疑有詐，果然沒有親自到大唐迎親。同時，他交給大唐的彩禮——十萬頭牲畜在運送途中遇到暴風雪，幾乎死亡過半。於是唐太宗以聘禮不夠，且可汗沒有親至為由，取消了新興公主和真珠可汗的婚事。契苾何力迴歸，公主也不用去漠北，事情得到了完美解決。
對於唐太宗的信任，契苾何力感恩戴德，並用全部精力幫助大唐開疆拓土。其後，契苾何力參與了攻滅高昌、龜茲、高句麗等國的戰爭，立下了無數戰功。唐太宗去世後，契苾何力悲痛欲絕，他抽出利刃準備自刎殉葬。結果唐太宗在生前早就料到他會這麼做，於是留下遺詔，不允許他這麼做。最終，契苾何力以涼國公的爵位去世，並陪葬於昭陵，好讓他永世陪伴自己所尊敬的君主。
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