跟着大汗有肉吃，这是最初蒙古人效忠成吉思汗家族的原因之一。成吉思汗家族带着蒙古人横扫了大半个亚欧大陆，也把数不清的财富带到了蒙古草原上，丝绸、宝石、香料等国际倒爷眼中的贵重物品都在蒙古草原上司空见惯，蒙古人也靠汉地、中亚等地运来的粮食人口大增。光阴流转，到了明朝初年成吉思汗的后代却成了蒙古权臣眼中的烫手山芋，想出手却又舍不得。
1368年元顺帝在月黑风高之夜想做贼一样离开了大都城，留下祖父辈的宣让王给自己被黑锅。元顺帝在草原上住了两年后去世，北元却依旧是草原、辽东、西北等地的主人。为了打击北元势力，朱元璋采取了恩威并施的策略，一方面他要求北元君主“君主沙漠”，认清自己的位置；一方面积极备战，切断辽东、西北等地和北元的联系，攻克了上述地区，为捕鱼儿海的大战赢得先手。
在明军的打击下，北元可汗在洪武20年、21年就丢失了数十万部众和战马（仅辽东之战就丢掉了20万以上），人力物力损失巨大，蒙古草原也失去了各地的供养，北元朝廷也逐渐退化。为了掌握更多的民众，从成吉思汗家族手中夺权，北元的大佬们还是勉强维护了北元的政体。他们把北元可汗的幹尔朵（大汗直属的人口和财富）变成了鄂尔多斯部，把怯薛军等势力变成了察哈尔部，元上都的“云需总管府”（是察罕脑儿行宫的实际管理机构）所辖人口变成了永谢布蒙古人，用自己的官职统治着上述部落，这些改变都是在北元官僚体系的基础上完成的，阿鲁台等人架空了北元可汗。
架空北元可汗后，阿鲁台们（这里用他当蒙古权臣的代名词）等人带着属下的蒙古部众杀向西边的瓦剌人，因为这是一群抢生意的家伙。瓦剌人靠扶持阿里不哥的后裔称汗占据了漠北草原的黄金地段，还能从中亚蒙古贸易中获利，被阿鲁台们视为威胁，双方撕逼不断。
朱棣的反应就是哪个不开眼的蒙古权臣手里有北元可汗就打谁，因为他看出了这些人掌权的关键就是可汗的背书，因此大力扶持手里没大汗的阿鲁台。阿鲁台从明朝蒙古贸易中得到了大量的资源，翅膀变硬，在干掉了阿里不哥的后人鬼力赤汗后，立本失雅里为可汗。这个可汗是忽必烈的后人，他也因此成了北元的太师和朱棣首要打击对象。1410年朱棣亲征大漠，把本失雅里打得只剩下七名护卫外逃。阿鲁台也被朱棣暴打，势力大减。西边的瓦剌人则乘机杀死了本失雅里，又扶持了答巴里为可汗。朱棣大怒，大军重创了手里有可汗的瓦剌人。
在朱棣的打击下瓦剌人势力大减，阿鲁台反而有统一北元的架势。阿鲁台又扶持了新的大汗，再次成为明军打击对象。手里有大汗的阿鲁台被明军和瓦剌人围攻，他手下的永谢布蒙古人也投靠了瓦剌。
这种悲惨局面在1438年结束了，因为阿鲁台在这一年被脱欢（杀死），瓦剌强势统一了北元，北元的可汗们终于不用被明军撵着打了。
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