事實上，蔣介石已在臺灣掌握實權，而李宗仁孤身在美，杜魯門是不會真正支持一個光桿司令的。在和李宗仁單獨談話時，杜魯門說，一切都瞭解，來日方長，務必暫時忍耐，並勸李和他保持接觸。顯然，這是杜魯門在承認蔣介石之前對李宗仁作精神上的安撫。
美國總統特使、經濟合作總署署長保羅·霍夫曼、蔣介石和李宗仁在晚餐招待會上
蔣介石引退求和，李宗仁代行總統職權
1949年元旦，“國軍”在內戰中敗局已定，眼看大勢將去，在桂系的逼迫下，蔣介石發表文告，表示願意和中共“商討停止戰爭，恢復和平的具體辦法”。他說：“和平果能實現，則個人的進退出處，絕不縈懷，而一惟國民的公意是從。”
1月4日，蔣介石親到李宗仁的住處拜訪。“現在我不幹了，按憲法程序，便是你繼任。你既是副總統，你不幹也得幹。”他要李出來頂起局面，和共產黨講和，並且聲稱，自己5年內將不干預政治。
同月21日，蔣介石召開中國國民黨中央常務委員會臨時會議，宣佈引退。當日，發表引退文告，聲稱自元旦文告發表後，“戰事仍然未止，和平之目的不能達到，人民之塗炭曷其有極，因決定身先引退，以冀弭戰銷兵，解人民倒懸於萬一”。《文告》宣稱：根據《中華民國憲法》第49條“總統因故不能視事時，由副總統代行其職權”的規定，自本月21日起，由李副總統代行總統職權。同日下午，蔣介石飛赴杭州。22日，回到溪口，住在母親王採玉墓旁的慈庵裡。
李宗仁接任代總統後，並沒有抓到實權。蔣介石仍是國民黨總裁，可以用總裁的名義控制一切，指揮一切。5月2日，白崇禧、居正、閻錫山、李文範飛到桂林，和李宗仁會談，形成了一份《談話記錄》，聲稱與其讓李宗仁“徒擁虛位，無裨實效”，不如自請解除代總統職務，“仍由總統復位，負責處理一切，俾事權統一，命令貫徹”。“自請解除代總統云云”云云，是假話，這份《談話記錄》的實質是要求蔣介石交出權力，儘快出國。
5月3日，蔣介石在上海見到了這份《記錄》，於6日覆函行政院長何應欽，堅決拒絕出國，要他轉告李宗仁，請李“蒞臨廣州，領導政府”。同函並說明從今日起，只有遁世遠引，對於政治，一切不復聞問。
蔣介石聲稱不再過問政治也是假話。同年5月底，何應欽向李宗仁請辭行政院長職務，李宗仁擬以居正繼任。居正在歷史上屬於西山會議派，與蔣有較深矛盾，與桂系則關係較好。李宗仁認為他“為人正派，敢做敢為，對蔣先生的態度一向不卑不亢”，如出面組閣，蔣介石將“不易在幕後違法操縱”。蔣得訊後，立刻致電在廣州的鄭彥棻等人設法阻止。日記雲：“若不能戰勝與克服彼獠，則惟有親自復職之一法。”這是蔣日記中第一次記錄他有關“復職”的想法。一個多月後，又在日記中表示“自悔當時不應退休”。
5月31日，居正以一票之差，其任命未能通過。李宗仁無奈，改提閻錫山為行政院長，獲得蔣同意。李又力圖安排白崇禧出任國防部長，蔣介石認為這將大有助於桂系擴張軍權，極力反對。
桂系抓不到權，無法做事，只好仍請蔣介石出馬。9月25日，白崇禧訪蔣，提出李宗仁退為副總統，請蔣復職，企圖推動二人之間的妥協與合作。蔣對白的建議不表可否。此後，國民黨領導層中要求蔣介石復職的人日漸增多。蔣介石也找人談話，為復職做準備。
黨內大佬紛紛勸蔣“復位”，李宗仁赴美就醫
10月1日，中華人民共和國中央人民政府在北京成立，陳賡所部積極向廣州進軍。8日，蔣介石剛到臺北，就接到洪蘭友的電報，聲稱廣州危急，李宗仁有知難而退之意。事實上，李宗仁並無此意，僅表示，“如果蔣先生要復職，那就由他自己決定。”
當天，顧祝同致電蔣介石，聲稱廣東西北及湖南、貴州軍事，已趨劣勢，要求蔣介石復任“總統”，長駐西南。9日，蔣介石約見新到臺北的吳忠信。吳稱：此時廣州若失，政府遷渝，蔣介石再不復職，則以後將沒有機會。14日，蔣介石又召見閻錫山。閻講話圓滑，僅稱：人定勝天，希望蔣介石對出處早下決心。15日晚，蔣介石約李文範、馬超俊聚餐。李文範主張蔣介石復職，其理由是，不復職，則軍心、民心無法挽救。
在摸清黨內大佬意見後，蔣介石決定迅速行動。
10月18日，蔣介石召開隸屬於總裁辦公室的“中央”設計委員會議，研究復職利害。他發言稱：“只問應該不應該再起，不能問再起後之利害得失。只要人民、軍隊與國家有再起必要，則不必研究外交上美國加我之害及其後果如何。此時只有自主自強，決無外援可望。”出席者大多數主張“再起”，但也擔心桂系反對，主張應使李宗仁和白崇禧諒解，不致造反。
當晚，蔣介石約丁惟汾、于右任、吳忠信等數十人再次研究。這一次，擔心桂系反對的意見佔了上風。最後結論是不主動推進，等待李宗仁出於至誠，自動退職，以免內部分裂。這一結論自然不合蔣介石的心意。他的想法是：再不能遷延，否則時局更無挽救之望。
11月7日，洪蘭友飛臺北與蔣介石詳談對“復行視事”的意見與態度。蔣介石明確表示，李宗仁的求退，並非心悅誠服，不過想擺脫責任而已。吳忠信則稱：研究復出問題，不應以李宗仁是否有誠意作為基準。蔣介石非常欣賞吳的這一意見。
此時，白崇禧仍企圖勸蔣、李二人妥協、合作。12月4日，他致函蔣介石，請蔣復出為“總統”，早日來渝領導，“李代總統”仍為“副總統”。14日，蔣介石自臺灣飛到重慶，致電李宗仁，要李即日返渝，共商一切，同時致電白崇禧，要白幫同勸駕。
李宗仁患有嚴重胃病，這時便血不止。20日，李宗仁自南寧飛赴香港，聲稱將飛美治病。22日，蔣介石約國民黨中央常委討論，決定派居正、朱家驊等4人持函赴港，探訪李病，勸其回國。蔣在函中保證，將以“充分權力”交給李宗仁。同日，蔣介石約白崇禧談話，仍然表示本人此時決不復職，要求李宗仁剋日回渝，商定對內、對外大計。
居正、朱家驊等4人的香港之行無功而返。26日，蔣介石召集國民黨中央常委會議，一致同意蔣介石“復位”，27日再次開會，聽取居正等4人香港之行的報告。蔣介石發言，從對外、對內兩方面說明自己迅速“復職”的必要。他說：“對外關係，尤其我國政府在聯合國中之代表地位問題，極關重要。如果李宗仁長期滯港，不在政府主持，而餘又不復行視事，則各國政府乃至友邦，可藉此以為我國已無元首，成為無政府狀態。”蔣介石認為，在此狀況下，各國將不得不考慮承認北平的中共政權。
關於國內形勢，蔣介石聲稱：“此時舉國上下，人心動搖”，雲南的盧漢等人已經宣稱，李既出國，蔣又不肯“復位”，“國家無人領導，尚何希望之有”！蔣介石企圖以此說明，他的復出尚有“維繫人心”的作用。因此，蔣的意見是：不能不作復行視事的準備，需要研究的只有“時期問題”。蔣既如此說，參加會議者自然一致認為局勢嚴重，“中樞不可一日無人主持”。會議決議：“仍切望李代總統宗仁同志迅返中樞，力疾視事。萬一為病勢所不許，再請總裁復行總統職權。”
29日，國民黨中常會再派朱家驊、洪蘭友赴港，傳達決議。早在11月27日，美國國務院即同意李宗仁來美就醫，表示將予以便利，李宗仁便決定以“代總統”身份赴美。他對朱、洪二人說：本人具有“法統”地位，不受中常會決議約束。
12月2日，朱、洪二人持李宗仁覆函返渝，蔣介石與閻錫山、張群二人商量，決定在完成“法定手續”後，再作“復行視事”的準備。
3日，國民黨中常會繼續討論，遷延不決。蔣介石擺出攤牌姿態，他說：或者從此不問軍政，任由李宗仁亡國；或者立即復位，行使職權。蔣經國等不主張“速復”，但會議仍決定在手續完成後於短期內“復位”。會後，閻錫山仍想再做一次努力，致電請李宗仁“力疾歸國，挽救危局”。4日，李宗仁覆電，表示赴美就醫以一個月為期，5日上午，李宗仁自香港飛美。
李宗仁不肯返臺，深恐淪為“張漢卿第二”
蔣介石既不放心李宗仁，也不放心美國，認為李宗仁赴美之後，美國國務院一定會以李打蔣，認為只有“定位正名”，才能防止美、李的陰謀與毒計，於是決定啟動“復職”手續。
12月4日，遷臺的“立法委員”、“監察委員”、“國大代表”致電在成都的蔣介石，聲稱前此引退的原因，早經消滅，不能視事的理由，不復存在，時急事迫，要求蔣實現“李代總統”的“屢次誠懇表示”，迅行復職，繼續執行“總統”職權。
在成都的“國民大會代表”、中國青年黨代表陳啟天、民社黨代表蔣勻田等，都紛紛向蔣示意，要求他即時“復職，”“明賞罰而正功罪，泯派系而擢賢能，尊友黨而重輿論，察民隱而蘇民困”。
7日，第一屆“國民代表大會代表”712人在臺北舉行會議，致電蔣介石，聲稱時局已至“千鈞一髮之秋”，要蔣“俯順輿情，領導軍民共挽危局”。同日，洪蘭友致電蔣介石，報告說，于右任與居正兩位“院長”都迫切希望蔣介石“復職”。21日，蔣介石覆函青年黨領導人曾琦，暗示他已決定“復職”。函稱：“自當仍本數十年之革命精神，群策群力，挽回國運。”
至此，蔣介石認為向李宗仁提出問題的時機已經成熟。
1950年１月18日，臺灣“監察院”開會，討論事先起草的致李宗仁電文，指責他“於戰局危岌之際，遽離中樞”，“重洋遠隔，何能因應事機，由此所造成之違法失職事件，其將何以辭其咎”！討論時意見紛紛，莫衷一是。居正同情李宗仁，發言稱，李宗仁出國，有公開文告，“本院要忽略此層，似乎不妥”，至於“違法失職”等文字，是對未來的推測之辭，也似不當。會議大多數人反對居正意見，電文獲得通過。
同月24日，李宗仁從紐約哥倫比亞長老會醫院出院。29日，李宗仁以“代總統”名義覆電臺灣“監察院”，聲稱病體尚須休養，不能立即返臺。2月2日，李再復一電，表示在赴美就醫期間，除施行手術的幾天，均照常批閱來電，公佈命令，政務並未廢弛。留醫期間，曾與美國朝野“直接間接密取聯繫”，爭取美援云云。蔣介石讀到這些電文後，在日記中指斥李宗仁“仍以政治、外交為兒戲，毫不負責自罪，無恥無賴。”
李宗仁之所以不願返臺，主要是擔心受蔣控制，失去自主和自由。他在回憶錄中說：
我如貿然回臺，則無異自投羅網，任其擺佈。蔣的第一著必然是迫我“勸進”，等他“復正大位”之後，我將來的命運如何，就很難逆料了。以蔣先生過去對我銜恨之深，我一旦失去自由，恐欲求張漢卿（學良）第二也不可得了。
在美國當“中華民國”的代總統，當然荒唐。2月12日，臺灣“監察院”開會，通過曹德宣等9人提案，批評李宗仁企圖在美國主持“國事”，於事實、法理，均不相合。會議通過的電報指責李“拖延貽誤，無異自絕於國人”，並且表示不願再與李宗仁作“文電之往還”。居正此時仍同情李宗仁，認為監察院的電報“措辭等於彈斥”，“被利用作殺人刀”。
堅拒“國家權力”私相授受，李宗仁打出憲法牌
李宗仁拖延返臺，蔣介石自有辦法。1月31日，蔣介石指示中央黨部秘書主任黃少谷向國民黨中常會提議，除“使領館”工作人員及現有公職者外，“中央”各機關公務員、國民黨中央委員留在香港及外國者，限期回臺，屆期不回，開除其職務，吊銷其護照，中央委員並開除其黨籍。
2月4日，臺灣《中央日報》、《掃蕩報》、《中華日報》等同時發表社論，向李開火，指責他違背出國一月即歸的諾言，“在萬里之外，怎樣遙為領導”？社論表示，非常之事必待非常之人，現實問題必求現實解決，只能放棄對李宗仁的希望，要求總裁“綰領國事，統率三軍”。
李宗仁留美期間，居正曾託女兒帶給李宗仁一函。2月6日，李宗仁覆函居正，聲稱國民黨軍隊困守臺灣與海南，而美國對蔣介石又“成見極深”，暗示局勢仍非他收拾不可。函稱：
今國軍孤懸臺瓊，既無餉械，復乏外援。聞美國政府對我總裁成見極深，曾一再聲明，不以軍事援助臺灣，今更公開嘲罵。在此情形下，吾黨負責同志應警惕國家之危亡，不再感情用事，權衡利害，改弦更張，以挽回既失之民心，俾友邦對我增加信心，樂於相助。
該函批評臺灣“監察院”的電報別有用心，說他自己並非貪戀權位，“代總統”一職早就幹不下去，也不想再幹：“名為元首，實等傀儡，尸位素餐，如坐針氈，有何留戀權位之足雲！”
該函重點批評請蔣介石“復職”的說法：
或曰可敦請蔣公復職。殊不知弟所代者為總統職權，而非蔣公本人，國家名器，何能私相授受！譬如宣統遜位後貿然復辟，國人群起聲討之。專制帝皇，尚不能視國家為私產；蔣公首倡制憲，安可自負毀憲之責！弟何忍為個人安逸計，而陷本黨於創法始而毀法終。少數同志倡斯說者，不僅毫無憲法常識，抑且故意歪曲理論，以亂視聽，實屬荒謬，貽害至深。國事敗壞至此，誠非偶然也。
這段話是全函的核心，旨在說明蔣介石“復職”一說“違法違憲”，他不能將“國家權力”私相授受。這既是對臺灣“監察院”的回答，也是對蔣介石的反擊。
居正轉變態度
李宗仁不肯回臺，臺灣方面立即加強火力。14日，在蔣介石授意下，國民黨中央非常委員會委員居正、于右任、何應欽、閻錫山等9人聯名致電李宗仁，要求他在24日“立法院”開會之前返臺。15日，“國民大會”代表三百餘人簽名，提出罷免書。
李宗仁對來自臺灣的攻擊十分惱火，派私人代表甘介侯到華盛頓會見駐美“大使”顧維鈞，聲稱如果蔣停止誹謗，李就回臺，商討如何把權力交給他；如果蔣繼續和李搗亂，李自有回擊的武器。李還聲稱“個人地位無所留戀，惟必須採取合理合法途徑，以免違憲之咎。”
李宗仁堅持不回臺灣，使部分原來同情他的人失望。2月19日，居正等在於右任宅聚會，居正認為，“事已至此，只有不顧，請奉化復職。”蔣介石發現輿情有利於己，認為李宗仁已經“廉恥道喪”，不必再和他講什麼“禮讓之道”，決定“復位”。
20日，朱家驊約居正等“非常委員”上草山見蔣，居正稱：“憲法”第49條規定，“總統”因故不能視事時，由“副總統”代行其職權。現在不能視事的原因消滅，故障解除，即可視事。他以《民法》關於代理人的規定為例說明，“代理人不理，原委任人收回自理，亦是當然之事。”居正的說明為蔣介石“復職”找到了“法理”依據，得到與會諸人和蔣介石的肯定。
21日，國民黨中央委舉行談話會，居正主席籲請蔣介石依照中常會1949年11月27日臨時會議決議，繼續行使“總統”職權。23日，國民黨中央常務委員會決議，請蔣介石“復職”，同時盼“李副總統”回臺“輔政”。24日，在臺的“立法委員”全體簽名，要求蔣介石“復職”。25日，“監察委員”金維繫等六十餘人簽署彈劾李宗仁案，促請于右任開會審查。
在上述形勢下，李宗仁拿出最後一招。28日，李宗仁寫了一封公開信給蔣介石，指責他的“復職”為非法。現據英文本節譯於下：
親愛的將軍：
我的健康恢復期已滿，正在準備回國，出乎意料地從文件中得知，您宣佈將於３月１日恢復總統職位。
您應該記得，您於1949年1月21日引退後，我即根據憲法規定，接管總統職務。所“代”者為總統職權，並非閣下個人。更進一步說，您自引退後，已經成為一個普通公民，和總統職權沒有任何關係。不經過國民大會選舉，您沒有合法的理由再次成為中國的總統。同樣，除非國民大會決定，授予我的權力也不能由任何個人或任何政府機構以合法理由廢除。
您的高壓的、獨裁的行為不能被憲法證明為正確，也不會為人民所贊同。在歷史的關鍵時刻，您的巨大的錯誤將極大地影響我國的命運。袁世凱的下場將是您的殷鑑。
為了保護歷經許多困難而制訂的憲法，我代表全體中國人民嚴重警告您，不要甘冒海外民主世界之大不韙。
李宗仁
蔣介石“復行視事”，杜魯門承認既成事實
李宗仁的公開信無法阻擋蔣介石的“復職”意志。2月28日，國民黨中央常務委員、監察委員、政治委員、非常委員舉行聯席會議，要求蔣介石“復行總統職權”。
3月1日上午10時，蔣介石與黃少谷到“總統府”舉行“視事儀式”，宣佈繼續行使“總統職權”。《文告》稱：“李代總統自去年十一月積勞致疾，出國療養，迄今健康未復，返旆（pèi）無期，於是全體軍民對國事惶惑不安，而各級民意機關對中正責望尤切。中正許身革命四十餘年，生死榮辱早已置諸度外，進退出處，一惟國民之公意是從。”
下午，蔣介石發電報通知李宗仁，自己已“復行視事”，對李“代主國政”期間的辛勞表示感謝，並望其早日康復，在“代表中正”訪問美國朝野後，從速回臺。
3月2日，蔣介石揭示“施政重點”，共4條：“第一，在軍事上鞏固臺灣基地，進圖光復大陸；第二，在國際上先求自力更生，再聯合民主國家，共同反共；第三，在經濟上提倡節約，獎勵生產，推行民生主義；第四，在政治上保障民權，厲行法治。”可以看出，蔣介石的這些“施政重點”除堅持反共立場外，也在企圖對大陸時期的作為有所修正。
蔣介石在臺北復職的當天下午，李宗仁在紐約舉行記者招待會，發表聲明（原文為英文）：
在中國為成為民主國家而鬥爭的時刻，傳來了一項不幸的、令人震驚的消息──
臺灣方面公告，蔣介石將軍已經宣佈“恢復”中國總統職位。
人們記得，1949年1月，蔣介石將軍辭去總統職位，成為普通公民。他在引退後的兩個公開聲明中宣佈，五年中，他將不使自己捲入政治，也許將避開下屆總統選舉（中國憲法規定總統任期６年）。為什麼在這樣一個時刻，他認為適宜於使自己不經過選舉就成為總統，這是令人驚奇的。
這是荒謬的，超出想象的，一個普通公民能宣佈自己成為國家總統。這樣，蔣介石將軍就向世界暴露了一個可悲的事實，作為獨裁者，他能將國家視為自己的私產，可以根據興致拋棄或者撿起。
蔣介石將軍引退時，我依照為人民所接受的中國新憲法的規定，被迫繼承這一空缺。在美國，有過非常類似的情況，副總統杜魯門繼承了羅斯福的空缺，直到下屆選舉。
在中文裡，“代”的意思是指，我的任職時間為從上屆選舉到下屆選舉，它永遠不能被解釋為，代替即將離職的已不再做任何事情的前任總統。
在民主的歷史上，蔣介石的復職是最嚴重的違法行為。他為了自己的目的，在他的聲明裡有意曲解了中國憲法第49款。
針對李宗仁的指責，“司法院長”王寵惠於3月2日出面向記者發表談話，聲稱蔣介石當年只是“引退”，並非“辭職”，即“退身一旁，看看將來怎樣”，現在“和談失敗，引退之目的未達，不能視事之原因亦已不復存在”，因此，自可發表文告，重行視事，而“李代總統”的“代行”職權，也因此當然解除。
蔣、李之爭，美國的態度舉足輕重。
3月2日，蔣介石復職第二天，杜魯門邀請李宗仁到白宮便餐，艾奇遜、顧維鈞、甘介侯作陪。臺灣“外交部”電告顧維鈞，指示說：“李副總統如系以副總統身分赴白宮宴會，自應陪往；如竟以代總統身分前往，應不陪往。”
當日上午，在記者招待會上，有人問杜魯門，將按什麼身分接待李宗仁，杜魯門答：“作為中國的代總統。”記者又問，他是否知道蔣介石已經復職？杜魯門答，他一直沒有同蔣直接聯繫。
在下午的宴會上，杜魯門稱李為“總統”，連“代”字也沒有用。宴會結束後，杜魯門帶著李宗仁到小客廳談話，顧維鈞本欲跟進，卻被艾奇遜拉住。艾一面表示要和顧在大客廳談話，一面將甘介侯推進小客廳，讓他充當杜、李之間的翻譯。這一切，使李宗仁、甘介侯覺得風光之至。
但事實上，蔣介石已在臺灣掌握實權，而李宗仁孤身在美，杜魯門是不會真正支持一個光桿司令的。在和李宗仁單獨談話時，杜魯門說，一切都瞭解，來日方長，務必暫時忍耐，並勸李和他保持接觸。顯然，這是杜魯門在承認蔣介石之前對李宗仁作精神上的安撫。
果然，當天晚些時候，白宮新聞官聲明說：國務院收到了蔣介石復職的正式通知，美國承認蔣是“中國政府”的首腦。又稱：杜魯門無意決定“誰是中國總統這一重要的外交問題”云云。
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