祖逖死后，石勒正打算一举收拾中原的时候，他的“王猛”死了。

公元322年的春天到了，石勒的南侵计划正式开始。西路上的无赖徐龛要解决，中路上许昌、襄城诸城也要收复，这些是石勒第一阶段的全部目标。为了对付徐龛，石勒又调来了石虎。徐龛自知野战打不过，只得婴城自守，同时向晋廷求援。石虎对攻城一如既往的不擅长，建康方面对反复无常的徐龛也没有好感，对徐龛的再次投降置之不理。石虎围着徐龛的城池建起堡垒，两军就此僵持起来。

与此同时，后赵军对祖约部也展开攻击，攻势并不猛烈，相较之前只是零敲碎打，连主将都不知名。但是就这种强度祖约也坚持不住，但他比徐龛强的一点是，他的战略纵深大多了。祖约大步退回淮河南岸寿春，将许昌一线拱手让给后赵军。洛阳方面的诸军与祖约部的联系也没后赵军切断，后赵军取得中原战区完全的战略主动权。

到了这年七月，石虎终于破城。石勒不再打算饶过他，将徐龛连带三千战俘尽数坑杀。除去徐龛，赶走祖约以后，后赵的南线的威胁除了洛阳方面就只剩曹嶷了。然而曹嶷义上还是盟友，石勒还不好意思动他，于是兵峰转而向西，攻略豫州。洛阳的李矩等部生存空间进一步被压缩，而作为大后方的东晋朝廷自己却乱了起来，权臣王敦和司马睿闹的不可开交，大打出手，无心也无力北上支援。石勒迎来了占据整个中原的大好机会。然而福无双至，石勒正想继续推动他的战争机器的时候，这年冬天张宾去世了。张宾一直是石勒最信任的汉人谋士，倚以为文臣之首。地位比得上他的汉人只有国舅程遐，程遐是世子石弘的亲舅舅，其人野心深大，也颇有才干，擅长钻营，亦深受石勒信任，从此石勒让程遐取代张宾成为新的汉人官僚之首。

张宾是个奇人，寒门出身的他不甘平凡，毛遂自荐入军营，胆魄可见一斑。同时张宾并不恃才傲物，他对与胡人打交道的尺寸拿捏的恰到好处，他可能是这个世界上最了解石勒的人。张宾几次为石勒谋划，展示了自己的绝世才华。当石勒对自己意见不为所动时，张宾亦不坚持，总会另找时机进行劝诫。张宾对石勒的做的战略构想一直以河北为基础，然而石勒对始终江左念念不忘，张宾便没有执拧到底，而是随从石勒征战两淮。当石勒在寿春遇挫后，张宾立马重提回师河北的计划，石勒这才意识到张宾意见的正确性。

石勒亦不是凡主，意识到自己的战略失误后，并没有恼羞成怒，而是更加倚重张宾。石勒常称张宾为右侯，生怕让他觉得不够尊重。石勒与张宾就如后世的苻坚与王猛，君臣相得益彰，可惜臣子都死的太早了。接班张宾的程遐完全没有张宾的才干和气度，也撑不起汉人在石赵帝国的地位。帝国柱石石虎更是瞧不上这位国舅，悲剧的种子就此种下。