在清朝的统治前期，全国每个省都有巡抚，每两三个省设立一位总督。清朝总计下辖了8位总督，其中以直隶总督的权力最大。这些总督和巡抚都属于封疆大吏，但是除了这些官职以外，还有一个官职也是威风八面，那就是热河都统。无论是地位还是实际权力，热河都统都能够与直隶总督抗衡。虽然在名义上，热河地区隶属于直隶省，其实直隶总督根本就管不到热河地区。
首先，我们看一下都统到底属于什么官职。都统这个官职出现于南北朝时期，但每个时期，这个官职的高低并不一样。清朝入关以后，建立了自己的统治秩序。在清朝统治时期，都统的地位是最高的。清朝是满族建立的政权，满族又分为正红、正黄、正百等8个旗。按照清朝的规定，每个旗的最高长官就是都统，都统负责全旗各方面的事务。都统由清朝贵族们担任，属于从一品的高官。如果从地位上来说，都统的地位比总督和巡抚还高。请注意，都统是每个旗的长官，根本没有热河什么事，因为热河仅仅是一个地区，连省份都不算，为何要设立热河都统呢？
我们需要看一下热河的地位和地理位置，热河位于河北、辽宁和内蒙古三个地区的交界地区。清朝入关以后，面对高度文明的中原地区，清朝也不得不入乡随俗。但清朝最高层逐步发现，自己的贵族们在逐步堕落，为了保持弓马骑射的老传统，清朝在热河地区建立了木兰围场，也就是一大批狩猎区。与此同时，为了方便皇帝居住，清朝在承德建立了避暑山庄。康熙皇帝弓马娴熟，喜欢前往热河狩猎。清朝与蒙古各个部落属于联姻的关系，需要经常召见蒙古贵族们。选择交界地区的承德最合适，在电视剧雍正王朝中，康熙皇帝就在热河召见了各部落的蒙古王公和青海等地的喇嘛。
为了管理热河地区，康熙皇帝建立了热河总管。热河地区在表面上隶属于直隶省，但直隶总督根本就管不到热河。因为热河总管隶属于内务府管理，热河总管的全称是“总理迕庄园事务总管。”不要以为这仅仅是一个皇庄的大总管，热河地区的军政、民政以及蒙古各个部落的联络，都属于热河总管的工作范围。从这个角度来看，热河总管已经出现了封疆大吏的迹象。到了乾隆皇帝在位时期，由于乾隆皇帝喜欢居住在热河，热河的重要性大大提高，热河总管被提升为热河副都统，全称是“管理热河等处地方总管转场办理喇嘛鲁特事务兼管喜峰口路阳站调遣河屯协官兵副都统。”在这一阶段，连宗教事务也在其工作范围之内。
英国特使马戛尔尼访华的时候，乾隆皇帝正好就在热河，最后再承德接见了马戛尔尼。到了嘉庆皇帝在位时期，热河的重要性已经不言而喻，甚至承担了陪都的大部分职能。嘉庆皇帝提升热河副都统为热河都统，从这个时候开始，热河都统开始和其他八旗都统平起平坐。见到自己名义上的长官直隶总督，热河都统甚至可以拱手对待，大家都是封疆大吏。鉴于热河都统的重要性，历任热河都统基本上都是满人，而且必须是皇帝信得过的人。在清朝历史上，前后几位皇帝死在了热河，例如嘉庆皇帝、咸丰皇帝。
清朝灭亡以后，在北洋政权统治时期，虽然热河都统已经不复存在，但热河地区仍然属于非常尴尬的地位。比副省级的地位该高，但是又不算省份。在北伐战争结束之后，1928年，国家提升热河地区为省份，省会在承德，热河省成为了塞北四省之一。到了50年代，随着国家的逐步稳定，热河省的存在价值越来越低。到了1955年，热河省被撤销，热河省的管辖区被分给了内蒙古、河北、辽宁等省份。其中，承德被分给了河北省，成为了重要的旅游胜地。清朝的热河、元朝的上都，都是游牧政权进入中原地区以后，一种特殊的陪都结构，同时兼顾中原和草原地区。
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