為了尋找更冷的溫度，美國國家航空航天局(NASA)正在向國際空間站發送一種設備，它將創造出比太空真空更冷100億倍的地方。
它被稱為“冷原子實驗室”(Cold Atom Laboratory)，它的有效載荷大約相當於在軌道ATK的天鵝座(Cygnus)火箭上的一個冰櫃大小，它將幫助科學家觀察超冷原子的奇異量子特性。
激光和磁體的組合將被用來冷卻和減緩原子雲的溫度，使其在絕對零度之上，也被稱為“0開爾文”(-273.15攝氏度或-459.67華氏度)。
絕對零度是宇宙中最冷的溫度，而且是不可能達到的，因為在那一刻，原子停止運動。
但是，冷原子實驗室(CAL)可以將原子雲冷卻到絕對零度以上10億度的十分之一，這使得它們的移動極其緩慢，呈現出微觀的量子現象。
這些雲被稱為玻色-愛因斯坦凝聚體。它們可以在地球上被創造出來，但是有一個引力。它迅速向下拖動，所以只能觀察到一小部分。
國際空間站上的微重力環境將克服這一重大問題，允許地球上的科學家遠程操作這些設備以觀察10秒鐘內的原子。
這將是我們迄今為止觀測到玻色-愛因斯坦凝聚的最長時間。
這有幾個科學的好處。因為玻色-愛因斯坦凝聚體被稱為超流體——一種零粘度的流體——它將幫助我們更好地理解它們。
“如果你有超流體，並在玻璃中旋轉，它就會永遠旋轉，”噴氣推進實驗室的項目經理Anita Sengupta說。
“沒有粘性可以減慢它的速度，並且消耗動能。”如果我們能更好地理解超流體的物理原理，我們就可以學會利用它們來更有效地傳遞能量。
它還可以幫助提高超導性，以及超導量子干涉器件、量子計算機和激光冷卻原子鐘等設備。它可以觀察到前所未見的量子現象。
它甚至可以幫助探測和理解暗能量，未知的力量加速宇宙的膨脹。
“研究這些超冷原子可能重塑我們對物質的理解和重力的基本性質，”噴氣推進實驗室的CAL項目科學家Robert Thompson說。
“我們將用冷原子實驗室做的實驗將讓我們深入瞭解重力和暗能量——宇宙中一些最普遍的力量。”
冷原子實驗室並不是在天鵝座上的國際空間站唯一的科學有效載荷。
火箭還將攜帶一個手持的六分儀來測試緊急導航星導航(不要與六分儀混淆，這是一種利用脈衝星作為導航星的突破性技術);以及生物分子測序技術，用於在ISS上發現的測序微生物。
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