在野生動物中（特別是哺乳動物），除了與生俱來便有如何進食的能力外，還有主動學習生存能力的意識。幼年動物學習生存的意識沒有強迫性，而是主動向父母學習得來。這種向父母學習的意識，就是心理中的“認同作用”。
人都有學習和模仿的心理傾向，這種傾向使人在思想和行為上模擬別人（被自己認可的人），這也是“認同作用”。兒童有模仿父母行為的傾向，而成年人有模仿被自己認可的“偉人”傾向，這都屬於認同作用。但是對一個人影響最大的還是父母，所以父母是孩子最好的老師這個觀點，無論社會如何演變，依然如此。
弗洛伊德將俄狄浦斯情結（戀母情結）也歸為認同作用，但是這種情感依戀只是屬於心理上的依賴。這種情結，在幼兒期人的精神意識中最為明顯，因為生存的食物來源於母親。隨著幼兒的成長，孩子會主動對心理意識加以修改，使其符合不同時期的心理需求和現實需要（猶如在步入童年後對父親的依賴逐漸明顯）。所以“戀母情結”只是一種隱性的對父母親的依賴，在人們成長和不斷學習的過程中，他們會逐漸降低這種依賴感，一個人越是成熟，他們對父母在心理上依戀就越弱。
孩子早期的思想在逐漸與外界的接觸過程中不斷得到糾正，最終產生強烈的獨立意識，並逐步擁有獨立生存的能力和形成自己的三觀。這也是人們在清醒認識自我的成長過程中，心理逐步由幼稚走向成熟的自覺思考。
在成人社會中，人與人之間的相互聯繫，也屬於認同作用——以情感（親友情、民族情結或者相互信任）為紐帶。人們由於對情感目標的認同，有時在社會群體的群情激昂之下，便會削弱自我價值與行為的意識，喪失自我責任感，個人自我約束能力隨之降低，逐步使自己的行為淹沒在群體之中，這種叫做去個性化(或稱庸眾行為)。當在個人自我約束力減弱的群體裡更容易出現這種現象：群體中的各個成員覺得責任應由大家承擔，個人不必對自己的行為負責（法不責眾的心理），也不關心行為的後果，心中自私、冷漠……的惡念開始滋生，以致發生喪失道德的行為。
弗洛伊德在精神心理的分析研究中，特別是在此類“認同作用和戀母情結”精神心理中，也碰到了比較困難的問題，那就是男同性戀的病例。弗洛伊德總結了男同性戀發生的過程：
在童年時期的俄狄浦斯情結的人，不同尋常地長期而強烈執著於他的母親。但在青春期結束之後，不是用其他的異性對象替代他的母親，而是把自己轉變成自己的母親，並尋找能取代自己的對象，而這個對象必須給予自己愛和關懷（就如同從母親那裡體驗到的愛和關懷）。在此過程中，童年時期“認同作用”的對象（母親）被本身拋棄。
大眾心理分析和個人心裡分析不同，每個人因為生活環境不同都會有所差異，具體的還需因人而定，不可一概而論。
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