在野生动物中（特别是哺乳动物），除了与生俱来便有如何进食的能力外，还有主动学习生存能力的意识。幼年动物学习生存的意识没有强迫性，而是主动向父母学习得来。这种向父母学习的意识，就是心理中的“认同作用”。
人都有学习和模仿的心理倾向，这种倾向使人在思想和行为上模拟别人（被自己认可的人），这也是“认同作用”。儿童有模仿父母行为的倾向，而成年人有模仿被自己认可的“伟人”倾向，这都属于认同作用。但是对一个人影响最大的还是父母，所以父母是孩子最好的老师这个观点，无论社会如何演变，依然如此。
弗洛伊德将俄狄浦斯情结（恋母情结）也归为认同作用，但是这种情感依恋只是属于心理上的依赖。这种情结，在幼儿期人的精神意识中最为明显，因为生存的食物来源于母亲。随着幼儿的成长，孩子会主动对心理意识加以修改，使其符合不同时期的心理需求和现实需要（犹如在步入童年后对父亲的依赖逐渐明显）。所以“恋母情结”只是一种隐性的对父母亲的依赖，在人们成长和不断学习的过程中，他们会逐渐降低这种依赖感，一个人越是成熟，他们对父母在心理上依恋就越弱。
孩子早期的思想在逐渐与外界的接触过程中不断得到纠正，最终产生强烈的独立意识，并逐步拥有独立生存的能力和形成自己的三观。这也是人们在清醒认识自我的成长过程中，心理逐步由幼稚走向成熟的自觉思考。
在成人社会中，人与人之间的相互联系，也属于认同作用——以情感（亲友情、民族情结或者相互信任）为纽带。人们由于对情感目标的认同，有时在社会群体的群情激昂之下，便会削弱自我价值与行为的意识，丧失自我责任感，个人自我约束能力随之降低，逐步使自己的行为淹没在群体之中，这种叫做去个性化(或称庸众行为)。当在个人自我约束力减弱的群体里更容易出现这种现象：群体中的各个成员觉得责任应由大家承担，个人不必对自己的行为负责（法不责众的心理），也不关心行为的后果，心中自私、冷漠……的恶念开始滋生，以致发生丧失道德的行为。
弗洛伊德在精神心理的分析研究中，特别是在此类“认同作用和恋母情结”精神心理中，也碰到了比较困难的问题，那就是男同性恋的病例。弗洛伊德总结了男同性恋发生的过程：
在童年时期的俄狄浦斯情结的人，不同寻常地长期而强烈执着于他的母亲。但在青春期结束之后，不是用其他的异性对象替代他的母亲，而是把自己转变成自己的母亲，并寻找能取代自己的对象，而这个对象必须给予自己爱和关怀（就如同从母亲那里体验到的爱和关怀）。在此过程中，童年时期“认同作用”的对象（母亲）被本身抛弃。
大众心理分析和个人心里分析不同，每个人因为生活环境不同都会有所差异，具体的还需因人而定，不可一概而论。
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