齐国由姜太公吕尚建国，并且制定了“尊贤尚功”的建国方针。至齐桓公“九合诸侯”，成为春秋时期第一位霸主，齐国国势在“葵丘之盟”达到巅峰，却也至此盛极而衰。
齐桓公晚年骄傲自大，引起其他诸侯国的反感，不再奉其为共主。他又极其荒唐、昏庸，听信厨师易牙、太监竖刁、卫公子开方及巫师堂之言，最后竟然被此四人关在寝宫，活活饿死。
而群公子仍在树党争立，相互攻伐，斗得昏天黑地，直到六十七天后，尸体上的蛆爬出寝宫，才被安葬起来。齐桓公晚年不仅不得善终，霸业亦后继无人，此后姜齐陷入内乱，终被田齐取而代之。
《东周列国·春秋篇》齐桓公剧照
历史的转轴转至战国，风起云涌、枭雄四出，齐威王、齐宣王、齐湣王建立了田齐的全盛时期。齐威王时期，能得邹忌之改革，使秦国及其他诸侯国心生畏惧；又得军事奇才孙膑，使战无不克。齐宣王即位第二年，齐国就在孙膑的减灶奇策下，在马陵之战中大败魏军，并且杀掉了魏将庞涓，俘获了魏太子申。此后，魏国一蹶不振。
另外，齐国特有的稷下学官昌盛于齐威王、齐宣王时期，孟子就曾数次劝齐宣王实施仁政。稷下学官不仅使得齐国能够广泛地招揽人才，还使得各种人才能拥有思想和说话的自由，及在各诸侯国间往来自由的权利，对战国的学术影响是其贡献的。
我们都知道，齐宣王接手的是一个强大的国家，而他也一心想要称霸，这一点从他和孟子的对话就能够看出。
齐宣王想谈的是齐桓公、晋文公的霸业，他想实施的是霸政；孟子想谈的是仁义，想劝王实行的是行仁政的王道，所以孟子以“臣未闻也”避而不谈。
在对话过程中，齐宣王自言将用战争得到他最想要的东西。当孟子进一步追问齐宣王最想得到什么？齐宣王又笑而不言。孟子遂明白地指出齐宣王最大的愿望，便是开疆扩土，让强秦和强楚可以来朝见他，君临中国而安抚四方夷狄。
大抵上，国家的兴衰存亡，操之在国君。国君重视内政，自立自强，便能使国家富足；国君重视战阵，兵精将勇，便能使国家强大。由此可见，齐宣王着眼的是实际的政治功利，让齐国成为天下的强国。
《东周列国·春秋篇》晋文公剧照
《战国策》中关于齐宣王的文章，形象较突出的有《齐宣王见颜斶》及《先生王斗》两篇，这两篇都是说齐宣王不好士，劝其重士、贵士；齐宣王究竟是好士还是抑士？如果他真是抑士，在战国时代，宣王如何与威王、湣王共建田齐的全盛时代？
《邹忌事宣王》中说：“邹忌事宣王，仕人众，宣王不悦。晏首贵而仕人寡，王悦之。”
邹忌在齐威王时长期担任宰相，并被封为成侯。齐宣王继位后，邹忌仍在朝，他向齐宣王推举了很多人才，惹得齐宣王不高兴。晏首地位也同样尊贵，却不像邹忌那样大量推举人才，齐宣王反而喜欢他。这段话似乎暗示齐宣王不好士。
邹忌以鼓琴说齐威王，当上宰相，后来还被封为成侯，他最有名的事迹是劝齐威王纳谏。由此可见，邹忌是有才华、有能力之人，能辅佐齐威王实施一连串的改革。
但权力容易使人腐化，在齐威王晚期，邹忌与大将田忌不和，屡次构陷田忌。田忌任用孙膑为军师，战无不克，已威胁到宰相邹忌。邹忌听取公孙闬的计策，故意要田忌攻打魏国，若是败了，将以“不进战而不死”的理由诛杀田忌，没想到田忌三战三胜。
于是又派人假扮田忌的部下，到街市问卜，其内容是：“我田忌之人也，吾三战而三胜，声威天下，欲为大事，亦吉否？”让他背上阴谋篡国的罪名，逃亡出齐国。
《大秦帝国》商鞅剧照
不仅如此，邹忌在齐威王时代专权已久，早已结党营私，并且积累了大量的财富。
《说苑•臣术篇》云：“齐威王游于瑶台，成侯卿来奏事，从车罗绮甚众。”
邹忌豪奢的排场，连齐威王也看不下去了。齐宣王初即位，邹忌仍在朝为官。我们都知道，想要有所作为的改革者上任，势必得面对旧势力的勾结，和既得利益集团的抗拒，例如商鞅在秦国的改革亦如是。
齐宣王要面对的不止是邹忌一人，淳于髡也是齐威王时代重用的老臣，他积极推举人才，齐宣王顾忌的恐怕也是他为私不为公，打算勾结形成一股势力，以左右新王。
旧贵族、旧势力的存在，在一定的程度上左右了齐宣王的人才政策，这是毫无疑问的；至少，他必须考虑到这个人会不会是哪一派势力的棋子。在此情况下，恐怕就不能“用人唯才”，而必须保守地做出整体考量。
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