大运河是中国仅次于长江的第二条“黄金水道”，它的长度是苏伊士运河的16倍，巴拿马运河的33倍。它地跨北京、天津、河北、山东、江苏、浙江、河南和安徽8个省级行政区，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。
中国大运河的开凿始于公元前5世纪，7世纪完成第一次全线贯通，13世纪完成第二次大沟通，历经两千余年的持续发展与演变，直到今天仍发挥着重要的交通与水利功能。大运河并不是一次性建成的。有隋唐大运河和元代京杭大运河之分。
大运河最早的一段位于江苏境内。春秋时期，吴王夫差为了进攻齐国，运兵运粮，征调大批民夫，在长江与淮河之间，开凿一条运河，叫做“邗沟”两汉至南北朝时期，相继修建了一些渠道。这些渠道虽然断断续续，却使大运河的开凿，在江南和中原地区初具规模了。随着南北政治、经济和文化日益发展，修凿的局部运河，已经不能满足社会需要。尤其江南地区在全国经济生活中越来越占重要地位，沟通南北水道已经成为社会经济交流的迫切需要了。
于是，历史到了隋朝时期，大运河第一次成型，史称隋唐大运河。它以洛阳为中心，南起杭州，北到北京，它贯穿河北、河南、江苏和浙江等省。运河水面宽30—70米，长约2700多公里。这条运河运营了五百多年，历经唐朝、五代、宋朝，到南宋末年因部分河道淤塞而衰落。取而代之的是京杭大运河。元朝取代金和南宋之后，在北京建都，将大运河南北取直，不再走洛阳，把天津至江苏清江之间的天然河道和湖泊连接起来，清江以南接邗沟和江南运河行程缩短了九百多公里，又运行了七百多年，直至今日。
注：隋朝运河开凿记录：
605年，开通济渠，连接黄河淮河。改造邗沟（山阳读）沟通淮河长江
608年，开永济渠，至北京南
610年，疏通重开江南运河，直达余杭
元朝运河开凿记录：
1281年开济州河，从济宁至东平县
1289年，开会通河，从寿张西北至临清
1292年，开通惠河，从北京东出至通州
1293年元代大运河全线通航
同时，我们不要忘了，大运河不仅包括隋唐大运河、京杭大运河。年代同样古老的杭州到宁波之间的浙东运河，同样是中国大运河世界遗产项目的一部分。据考证，浙东运河最早的一段始建于春秋晚期，称为“山阴古水道”。经历朝历代的多次整治和疏浚，形成了集灌溉、防洪、运输等多种功能于一体的水上大动脉。
由于大运河的通航，促进了中国南北经济的沟通和交流，促进了沿岸经济的繁荣和城市的兴起，运河沿岸逐渐形成了一系列重要城镇。杭州、扬州、天津、德州、沧州、临清等等运河经过的地方，都发展成为以一个个繁华的都市，一条运河关乎了这么多城市的发展，有的城市繁华虽已落幕，但运河印记却早已融入到城市的血液里。
运河是一个宏大的工程体系，起初是政治目的所驱使，地方诸侯为了运送军队和物资而开凿，后来的统一大帝国又将其改造扩建，起到了确保粮食运输（“漕运”）安全，达到稳定政权、维持帝国统一的目的。大运河出色地解决了中国南北社会和自然资源不平衡的问题，以世所罕见的时间与空间尺度，展现了农业文明时期人工运河发展的悠久历史阶段，代表了工业革命前水利水运工程的杰出成就。它实现了在广大国土范围内南北资源和物产的大跨度调配，沟通了国家的政治中心与经济中心，促进了不同地域间的经济、文化交流，在国家统一、政权稳定、经济繁荣、文化交流和科技发展等方面发挥了不可替代的作用。
2005年，世界遗产中心将运河遗产拓展为世界遗产名录项目。2006年底，大运河列入《中国世界文化遗产预备名单》，申遗工作开始，整个项目由隋唐宋时期以洛阳为中心的隋唐大运河，元明清时期以北京、杭州为起始的京杭大运河，从宁波入海与海上丝绸之路相连的浙东运河三条河流组成，长达3200公里。其中，成功申报世界遗产的大运河涉及沿线8个省市27座城市的27段河道和58个遗产点，河道总长1011公里，遗产类型包括闸、堤、坝、桥、水城门、纤道、码头、险工等运河水工遗存，以及仓窖、衙署、驿站、行宫、会馆、钞关等大运河的配套设施和管理设施，和一部分与大运河文化意义密切相关的古建筑、历史文化街区等。
经过八年的申遗努力，2014年6月22日，大运河经世界遗产大会审议，成功列入联合国教科文组织《世界遗产名录》，成为中国第46个世界遗产项目。
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