由於馬可•波羅的中國之行，使西方人相信中國是一個黃金遍地、珠寶成山、美女如雲的人間天堂。於是，西方人開始尋找通向亞洲和中國的最短航線——海上絲綢之路。
1527年在西班牙從事商貿活動的英格蘭商人羅伯特.索恩斯提出在大西洋與太平洋存在向東繞行和向西繞行的航線，已經被葡萄牙與西班牙人開通，但是在北方還有一條繞北極圈的“北方航線”沒有開通。當時的歐洲人相信，只要從挪威海北上，然後向東或者向西沿著海岸一直航行，就一定能夠到達東方的中國。也有人認為，在紐芬蘭有一條通往亞洲的海峽。
北冰洋“東北航線”和“西北航線”的發現，一直是歐洲人的重要航海任務。最早進行這方面探險的是葡萄牙人考特雷爾兄弟。他們早在1500年就開始沿歐洲西海岸往北一直航行到了紐芬蘭島。第二年，他們繼續往北，向高緯度進發，希望尋找那條通往亞洲和中國的航路，但卻一去不復返，成為“西北航線”的第一批捐軀者。
從1594年起，荷蘭人威廉·巴倫支(William Barents)開始了他的3次北極航行。1596年，他不僅發現了斯匹次卑爾根島，而且靠近了北緯79.5度的地方，創造了人類北進的新記錄，併成為第一批在北極越冬的歐洲人。1597年6月20日，年僅37歲的巴倫支由於飢寒勞頓而病死在一塊漂浮的冰塊上。
16世紀中期，英國人在高緯地區尋找通往東方的海上航線失敗之後，正在爭取國家獨立的荷蘭，接續了向“東北航線”航行的偉大使命。荷蘭人的北冰洋探險是一種合資式的商業競爭，伴有荷蘭與澤蘭兩個商業集團的利益。航海家林斯柯頓在剛剛完成了著名的亞洲航行之後，又作為澤蘭的代表投身北極探險；航海家巴倫支則率領荷蘭的團隊。
1594年，巴倫支率領3艘船開始第一次北冰洋探險，探險隊最後抵達北緯77度15分，創造了當時人類抵達的最北點紀錄。在抵達新地島後，探險隊補養告罄，不得不折返。1595年，巴倫支再次出海，但這一次沒有什麼重大發現。在兩次探險沒有取得什麼成績之後，林斯柯頓率領的澤蘭船隊失去了信心，宣告退出北極航行。而樂觀的荷蘭人和巴倫支，則堅持繼續探險。
1596年，巴倫支第三次出征北冰洋，在途中相繼發現了熊島和斯瓦爾巴群島。併到達了79度49分人類抵達的最北點的新紀錄。8月26日，探險隊再次抵達新地島，但船很快被封凍於港內。1597年6月船方得以脫身返航，但這時的巴倫支已病入膏肓了。聰明的巴倫支死前寫下3封信，兩封分開交給同伴，一封信藏在他們越冬住房的煙囪裡，以防回程遭到不測，也有一點文字記錄傳給後人。1597年6月20日，體力不支的巴倫支死在一塊浮冰上，時年37歲。兩世紀後的1871年，一位挪威航海家來到巴倫支當年越冬的地方，果真從煙囪裡找出了那封信。
巴倫支的航行不僅有詳細文字記載，而且還繪製了極為準確的海圖，為後來的北極探險家提供了重要的依據。這是巴倫支死後第二年，即1598年，荷蘭製圖家根據巴倫支的原始地圖描繪出繪精美闊大的北極投影地圖,圖上有北極海區與巴倫支航海線路，同心緯度線分別間隔5度，並會聚經度線，間隔10度。為了紀念巴倫支，製圖家將新地島與斯瓦爾巴群島之間的陸緣海（圖左下）命名為“巴倫支海”。
1601年荷蘭林斯霍滕出版了《威廉·巴倫支的航行地圖》。這幅北極航海圖繪出的鯨魚比北極的船隻還多，它反映了那裡的鯨魚豐富多產，這裡已有熱熱鬧鬧的漁獵生活了，它將為荷蘭和英國帶來更多的利潤，相比之下，鯨魚貿易要好於與俄羅斯的羊毛貿易。
《威廉·巴倫支的航行地圖》荷蘭林斯霍滕出版的北海地圖（1601年）
巴倫支3次北極航行北極冰層中的船，1598年繪
北極航海圖，1598年巴倫支北極地圖1598年
克里斯蒂安.尤里烏斯.洛德韋克.波特曼1836年繪製的巴倫支之死
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