自秦代統一中國以來，結束了東周天下分裂的戰亂時代，而秦之失政，也同樣導致了秦國的迅速滅亡。在反秦戰爭中，有三個人貢獻很大，陳勝首義，項羽滅秦，劉邦建立漢朝。在這三人中，項羽和秦軍的作戰起到了決定性的作用。在諸侯聯軍入關以後，項羽將天下分成十八路諸侯，自稱楚霸王。
項羽分封十八路諸侯的歷史背景是這樣的。早前，楚懷王對各路諸侯有個約定，即是“先入關中者王之”。也就是說，誰能率先攻破秦國的函谷關，抵達咸陽城內，我就封其為關中王。在這些諸侯中，實力最強大的，是劉邦和項羽。他們兩個人自然是爭取關中王的最佳人選。公元前206年十一月，劉邦已經入關。而姍姍來遲的項羽，足足比劉邦晚了一個多月。其實這並非是項羽拖沓，而是因為劉邦的運氣好。項羽在鉅鹿一代遇見了秦軍的主力章邯和王離，並展開了一場有著決定性意義的大戰，是為鉅鹿之戰。
而在項羽結束鉅鹿之戰後率領著各路諸侯軍攻破函谷關的時候，已經是公元前206前十二月了。綜合在反秦戰爭中的表現來看，項羽是各方諸侯中功勞最大、勢力最強的一個。因此他對楚懷王之前的約定十分不滿。
此時的項羽早已名揚天下，手中更有四十萬大軍，他擅自撕毀當初的約定，自封為西楚霸王，在彭城建都。同時將楚懷王尊為義帝，移都郴州。楚懷王對項羽的決定敢怒不敢言，無奈地遷都去了郴州。走到半路的時候，項羽暗中派人將義帝殺死。
項羽以自己西楚霸王的身份，以楚懷王的名義，對各路諸侯進行分封，儼然一副帝王的姿態。他封劉邦為漢王，建都漢中；封章邯為雍王，建都廢丘；封司馬欣為塞王，建都櫟陽；封董翳為翟王，建都高奴；封魏豹為西魏王，建都平陽；封申陽為河南王，建都洛陽；封韓成為韓王，建都陽翟；封司馬昂為殷王，建都朝歌；封趙歇為代王，建都代縣；封張耳為常山王，建都襄國；封英布為九江王，建都六縣；封吳芮為衡山王，建都邾縣；封共敖為臨江王，建都江陵；封韓廣為遼東王，建都無終；封臧荼為燕王，建都薊縣；封田市為膠東王，建都即墨；封田都為齊王，建都臨淄；封田安為濟北王，建都博陽。
而項羽分封天下，實為當時形勢所迫，不得已而為之。最大的原因，就在於他麾下的40萬大軍，絕大部分只是在鉅鹿大戰時攝於他兵威而暫時臣服。一路跟隨項羽入關的諸侯聯軍，真正直屬於他的嫡系兵力，主要仍是被楚懷王分派給他北上救趙的5萬楚軍，經過不斷戰損和沿途擴軍，此時也不過六七萬人，真正直屬於他的兵馬，只佔聯軍總人數的一小部分。
當秦朝滅亡後，項羽“反秦聯軍諸侯上將軍”這一職位的歷史使命自然終結。聯軍將領們都有他們各自不同的主君，如趙將申陽、張耳、司馬昂是趙王趙歇的部屬，燕將臧荼是燕王韓廣的部屬，齊將田都、田安是齊王田市的部屬，“沛公”劉邦、楚上柱國共敖和項羽這個“魯公”一樣，都是楚王熊心的部屬。他們和項羽的主從關係，同樣也自此終結。
因此，項羽若想憑著這些根本不再屬於他的幾十萬兵馬，不再和他有主從關係的諸侯聯軍將領，去直接繼承秦始皇的帝業，君臨天下，建立類似秦朝的全國政權，豈不猶如痴人說夢？
此前，劉邦正是約法三章收買秦地百姓民心，收編留守秦軍迅速擴軍至10萬人，並封鎖函谷關，企圖"吃獨食"獨據關中，才招致諸侯聯軍將領們的眾怒，被項羽因勢利導，籍聯軍兵威以勢壓之，兵不血刃迫使劉邦降伏，並強迫劉邦裁軍至3萬，把他驅逐到當時極偏僻的漢中、巴蜀之地。
當時所有的諸侯心裡都明白，以當時各諸侯的實力，沒有人可以像秦始皇一樣稱帝，只能大家各自稱王，然後慢慢地爭搶土地和人口，他們之所以同意由項羽來主持分封，不過是因為項羽的軍事實力更強，他們沒有人想無緣無故地和項羽作對，最後被項羽聯手其他諸侯做掉。
項羽自然也明白，自己和各諸侯，不是統屬的關係，只是盟友關係，自己處事公道的話，大家會尊稱自己一聲大哥，否則自己定被群毆。
基於這種現實因素的考量，項羽只能選擇離自己最近的目標——天下共主，而後再想辦法一點點地擴大自己的土地。
只不過最後他還是敗給了劉邦，最後不得已在江東自刎，留下一段英雄傳奇。
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