《红楼梦》的一条主线，是讲以贾府为首的四大家族的衰落。这个衰落有一个重要的分水岭，就是元妃省亲。贾府虽说是迎接贵妃娘娘，其实就是对皇家来一次接待。接驾，在《红楼梦》里，实写、略写加上暗写，一共有七次：甄家接驾四次；王家接驾一次；贾府接驾两次，其中的一次就是元妃省亲。
其它六次都是接待皇帝，只有这最后的一次是接待贵妃娘娘元春，按照常理，无论是规格还是规模，元妃省亲都应该是最简单、动用资源最少、花费也应该是最小的一次。无论是甄家、王家还是贾府，接驾都是家族崛起腾飞的一次契机，从此，家族持续了相当一段时间的鼎盛。诡异的是，只有花钱最少的元妃省亲，掏空了贾府的银库，贾府以致四大家族，经济危机提前上演，走上加速灭亡之路。
都是接驾，凭什么甄家越接越富，元春省了一次亲就穷了，其实，答案就在十八回，就在元春的泪水里。
元春排金陵十二钗第三位，仅次于林黛玉和薛宝钗，她仅有的一次正面出场，是在《红楼梦》的第十七十八回：荣国府归省庆元宵。为省亲专门大兴土木修建的大观园里，
账舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。总之，奢华富贵至极就是了。 可是，和这富贵繁华形成鲜明对比的，是元春始终没有干的眼泪。元春入内室见到祖母、母亲后是满眼垂泪；见到姊妹亲人是呜咽对泣；刚说了不知自己多早晚才能再回来，不禁又哽咽起来；和家人一一见过，又不免哭泣一番；和父亲隔帘相对，说话是含着泪的；一见到幼弟宝玉，一语未完泪如雨下；时辰已到，太监启奏请驾回銮，不由得满眼滚下泪来。
短短的几个时辰，七次堕泪。当然这里面有多年和家人骨肉分离之痛的客观因素，可是元春的这么多次的堕泪也太过不正常了。唯一的解释就是元春不开心、不幸福、压抑，甚至可能根本就不得宠。
客观理由至少有三：
一、元妃省亲原本只是太上皇太后两位老人家体恤后宫嫔妃极其家人的想法，皇帝不过出于孝心遵照执行，顺便捞一些体恤下情的好名声，凡具备条件的妃嫔均可省亲，并不是元春独一份儿。
二、妃嫔省亲，费用由这些娘娘们的娘家自理，皇家并不出一文银子。五十三回乌进孝进租，贾蓉亲口说，元妃省亲一项，把荣国府的钱已经花得差不多了，要说来年再省一次亲，只怕就精穷了。通过省亲，消耗掉这些外戚的实力，没有了钱，这些人还能翻出什么浪来？难说这不是帝王的权术阴谋。
三、元春的亲舅舅王子腾已是九省检点，是军界举足轻重的人物。四大家族是先皇旧臣，并不属于皇帝的心腹，对于王子腾，要说皇帝对他彻底放心，不符合长情。封元春为贤德妃，若说是皇帝将王子腾的亲外甥女当作是放在身边的一个人质，于情于理都更加令人可信。所以，王子腾可谓问题的关键人物。
元春还是太单纯了，她点了一出《长生殿》，妄想着自己可以像杨贵妃那样得到皇帝的爱情，琴瑟和鸣，浓情蜜意。她省亲回家，关注点多在诗情画意，要么就是向父母家人诉说自己在皇宫里的苦闷，说到底，元春不过是个颇具浪漫情怀的文艺青年。她并没有真正明白，她其实是代表四大家族在帝王身边的一颗棋子而已。在这个问题上，她的妹妹探春和表妹宝钗都比她要成熟的多。
家族里出来皇妃，还能回家省亲，无论放在什么朝代，这都是旷古的荣耀和巨大的政治资本。这个资本，在元春，在贾府甚至是四大家族，都看不懂、用不好、形不成巨大的物质和政治财富。贾府接驾只停留在了表面上的烈火烹油鲜花着锦，而元春也仅仅停留在了小儿女态。表现处于最低级，也只能获得花光家底的最差效果。
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参考原著：甲戌本《脂砚斋重评石头记》，庚辰本《脂砚斋重评石头记》，人民文学出版社120回通行本《红楼梦》（庚辰底本前80回）
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