圍合的小天地——四合院的佈局
中國住宅建築的平面佈局具有種簡明的組合規律，就是以若干間組成座，以若干座組成庭院，而且這種庭院往往是封閉的。這種封閉的內向性佈局，是中國傳統建築佈局的明顯特徵。從城市、宮殿、官邸、民居、寺觀、園林建築實例中都可看出這一點。由於這種內向組合，自然就會在其中形成中心或重點，把一些本屬於消極的空間變為了積極空間，正應了老子那句古話:“當其無， 有室之用。”中國古典建築體系中普遍形成的庭院、庭園，就是這種封閉佈局的得益產物，在建築組群中，它具有錦上添花的別般情趣。
中國的傳統住宅，基本都是遵循著組合的內向原則而刻意佈局的。四合院正是這種傳統住宅的代表，它對外只有一個街門， 關起門來自成天地，具有很強的私密性，非常適合獨家居住。
四合院廣泛存在於大江南北。南方的四合院較小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”。這種住宅適合於南方的氣候條件，通風、採光均欠理想。相比之下，北方的四合院更為古樸、典雅、適用，尤以北京四合院最具典型性。
下面便以北京四合院為例，講講這種獨特的四合院佈局。
北京四合院歷史悠久。1272年，元世祖忽必烈下令遷都北京，開始大規模規劃建設新都城。當時，忽必烈將北京城的土地，以“八畝為一分”， 分給遷入北京的官員富商營建住宅，北京四合院的大規模形成即由此開始。意大利旅行家馬可-波羅來到北京，曾讚美這裡的四合院:”設計的精巧和美觀，簡直非語言所能形容。”
明清以來，北京四合院雖歷經滄桑，但這種基本的居住形式已經形成，並不斷完善，更適合居住要求。直到今天，北京仍保留著一些較完整的四合院。以建有前後兩院的北京四合院為例，它的佈局特點是:大門建在臺階上，進門立有影壁，轉過影壁，則進入前院。前院與後院之間隔有兩道門，因門檻有木雕蓮瓣紋垂花，因此又叫垂花門。過了垂花門就是後院。後院是四合院的主體建築所在地，房屋大多坐北朝南，比前院高大、寬敞、明亮。
中國古代建築的佈局講究方位，對四面閉合的四合院而言，建築方位尤為重要。中國有一句古話:“向陽門第春先到”， 要造房子，其方向以坐北向南為原則，這是在建築設計中首先要考慮的問題。因為坐北朝南的房子易來光，光線明亮，陽光可以從上午9點到下午4點照射人室，居住在房屋之中感覺溫暖而舒服。北京人管坐南朝北的房屋叫“倒座”，常年不見太陽，居住等手在陰山背後，所以人們不願直住這種房子。在一所住宅中，主要的房屋如客廳、明間、臥室、餐廳等等基本上都是向南的。至於廚房、洗手間、浴室、雜物間等次要房屋，則都是面北或面西。四合院內還常栽種石榴、槐、榆等樹木，石桌石凳、盆景盆花點級其中，成為人們理想的單元式住宅。
北京四合院中，坐北朝南的正房一般歸長輩人居住，東西兩邊的廂房為晚輩人所住，傭人則住在南面的倒座房。在封建家庭中，通過對一座住宅中的正房、廂房、倒座房的這種安排，滿足了家庭中父母、子女、夫妻的人倫關係。不僅如此，這種位序關係還可擴展至宮殿，寺院等建築。-一座宮殿，可用若干個大小不一的具有位序關係的四合院，來滿足君臣及帝王家的人倫關係。在宗教建築中，出現了“子孫廟”類， 並演化出所謂的 “手院”制度。宋代曾規定小型寺院必須依附於大寺院，而充其子院，這樣便使得佛寺逐漸失去個性，成為一座座四合院的集合體。
四合院猶如中國建築群的一個細胞，可以向外生長成一個村落，乃至一座城市。在它的生長過程中，為了解決社會上超越“家”的範疇的、更復雜的人際關係，便出現了建築等級的劃分，通過對建築分級的劃分，來滿足各種複雜的人倫關係。
從上述可知，說四合院是中國傳統住宅的代表，確實是恰如其分的。
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