一
1424年秋天，北方已頗有肅殺之氣了。明成祖朱棣第五次北伐北征回師，經過榆木川（今內蒙古烏珠穆沁）時一病不起。
當時，朱棣已經64歲高齡了。半生征戰，一世勞苦，讓這位老人耗盡精力，油盡燈枯，步入人生的最後時光。朱棣躺在病榻上，環顧左右，突然說了5個字：“夏原吉愛我。”
夏原吉是誰？為何令朱棣臨死之際還念念不忘？
二
說起來，夏元吉最初並不是朱棣的人。當朱棣發動“靖難之役”時，夏元吉作為建文帝的大臣戶部右侍郎，為建文帝積極籌措糧餉，甚至稱得上是朱棣的敵人。
“對待敵人要像嚴冬一樣殘酷無情”，朱棣對於自己的敵人，從來不會手軟。當朱棣攻入京城後，有人將夏元吉抓來。朱棣大手一揮，要將他處死。夏元吉說，好啊。不過，我手頭有點工作沒有完成，能不能等我完成後再殺我？
朱棣一愣，這種把工作看得比命還重要的人，他還是第一次遇見。這樣的人，怎麼能殺呢？朱棣雖然冷酷，卻並不是傻子。等夏元吉幹完工作，朱棣並沒有殺他，反而將他升任為戶部左侍郎。不久，又提拔為戶部尚書。
三
明朝自朱元璋殺掉胡惟庸以來，不再設立丞相一職。朝政大權，分散於六部。戶部尚書掌管著國家的錢袋子，權力極大。但是對於夏元吉來說，權力越大，則責任越大。
受“靖難之役”的影響，朱棣即位之初，國家財政比較困難。夏元吉就任戶部尚書後，砍了三板斧。一是裁減過多的財政供給，大家勒緊褲腰帶過日子。二是嚴申食鹽和錢鈔方面的禁令，增加財政收入。三是推廣屯田種養，供給邊防軍隊，減輕人民負擔。這三板斧砍下去後，國家財政狀況大為好轉。
有錢好辦事。朱棣出手闊綽，“靖難之役”結束後，他既要打賞有功之臣，還要分封藩王。不久安南（古代越南）鬧事，朱棣又派兵修理。同時，要派鄭和下西洋，要在北京修建皇宮以便遷都。都是要大把花錢的。好在有了夏元吉的精心打理，這些鉅額開支都不是問題，“國用不絀”。
四
朱棣脾氣不好，一般人不敢招惹他。夏元吉是少有幾個敢於在朱棣面前犯言直諫的大臣之一。
1409年，朱棣到北方視察。夏元吉跟隨身邊，擔任兼理行在所禮部、兵部和都察院事務。朱棣在辦公時發現，有兩個指揮冒領月薪。朱棣很生氣，要將他們統統殺掉。夏元吉勸阻道：“非律也，假實為盜，將何以加？”
夏元吉言下之意是，冒領月薪之類，按照法律不應當處死，將他們處死不符合法律。否則，假如他們真的是盜賊，又將如何處置呢？
朱棣細想一下，覺得夏元吉說得有道理，就聽從了。
五
不過，接下來的這次，夏元吉就因為犯言直諫惹了大禍。
那是1421年的事情了。我們知道，朱元璋推翻元朝統治後，蒙古人被趕回了北方草原，並沒有消失，一直是大明王朝的心腹之患。朱棣即位後，多次進行北征，打擊蒙古殘餘勢力。1421年冬天，朱棣再次策劃北征。他將大臣們召集來，商議北征事宜。
在徵詢夏元吉意見時，夏元吉回答：“比年師出無功，軍馬儲蓄十喪八九，災眚迭作，內外俱疲。況聖躬少安、尚須調護，乞遣將往徵，勿勞車駕。”在夏元吉看來，朱棣連年出征，都無功而返，搞得勞民傷財。加上災荒不斷髮生，國家已經內外交困了。何況皇帝又龍體欠安，需要好好調養，非要出征的話就派遣將領前往，沒必要御駕親征。
夏元吉這番話說得很實在，可朱棣根本就聽不進去。朱棣很憤怒，將夏元吉關進大牢。
1422年，朱棣按照原計劃啟動北征，由於糧食耗盡，被迫返回。其後，又連年北征。果然，如夏元吉所預料，朱棣在1424年第五次北征回師時，患病去世。
就在臨死之際，朱棣想起了夏元吉的勸諫，悔不當初啊，因此感嘆地說：“夏原吉愛我。”
六
朱棣死了，夏元吉還沒死。他被朱棣的繼任者明仁宗朱高熾從牢裡放出來，繼續在朝廷裡任職。
人們常說，“三朝元老”，表示一個大臣的資格很老。如此來說，夏元吉堪稱“五朝元老”。因為他一生經歷了明太祖朱元璋、建文帝、明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基5代皇帝，直到1430年，才以64歲高齡去世。
明宣宗朱瞻基贈封太師，諡號“忠靖”。同時，宣佈免除夏元吉家的賦稅徭役，並且世代都不再徵收。
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